medida que os elefantes vagueiam pela savana africana, podem manter contato com familiares chamando os seus “nomes” individuais.
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Os investigadores encontraram evidências de que os elefantes selvagens da savana no Quênia rotulam uns aos outros com sons vocais específicos, que depois utilizam para comunicar.
A pesquisa ainda não foi revisada por pares, mas se os resultados puderem ser verificados e reproduzidos, isso tornaria os elefantes o único animal não humano conhecido a se comunicar com nomes aleatórios.
Os golfinhos-nariz-de-garrafa também podem chamar certos indivíduos imitando seus assobios exclusivos, mas os cientistas dizem que isso é um pouco diferente do que nós, humanos, fazemos.
Nossos nomes geralmente não são baseados em imitações de ruídos únicos que fazemos (como Pikachu), mas geralmente são reflexos de algo mais abstrato e menos tangível, enterrado em práticas e valores culturais.
É esta natureza arbitrária da nomeação humana que agora parece aplicar-se também aos elefantes.
Numa palestra disponível no YouTube, o ecologista comportamental Michael Pardo, do estado do Colorado, diz que as descobertas da sua equipe potencialmente “confundem a linha” entre “o que pensamos ser exclusivo da linguagem humana e o que é encontrado noutros sistemas de comunicação animal”.
Os elefantes são conhecidos por suas vocalizações altas, semelhantes a trombetas, mas a grande maioria de sua comunicação não pode ser ouvida pelos humanos.
Em vez disso, estes grandes mamíferos produzem principalmente ruídos de baixa frequência, que podem transmitir mensagens às patas de outros elefantes a uma distância de até seis quilômetros.
Os elefantes passam a maior parte do dia em busca de comida, e não é incomum que o rebanho se perca de vista nessa empreitada. Chamar uns aos outros pelos nomes seria uma maneira útil de manter o controle sobre o rebanho.
Para explorar essa possibilidade, Pardo e os seus colegas passaram horas a registar os ruídos dos elefantes na natureza, em dois locais distintos no Quénia.
Ao todo, a equipe acumulou 625 rondas. Alguns deles eram ruídos de contato, como os descritos acima, enquanto outros eram ruídos de saudação, que ocorrem quando os elefantes se veem novamente após algum tempo separados.
Analisando vários recursos desses ruídos, os pesquisadores usaram um modelo de aprendizado de máquina para prever corretamente para qual receptor o ruído foi direcionado. Os resultados sugerem que certos ruídos eram específicos de receptores individuais e que esses sons não dependiam da imitação do receptor.
Quando os cientistas reproduziram alguns destes estrondos a 17 elefantes selvagens, os indivíduos moveram-se mais rapidamente em direção ao som do seu próprio “nome” e vocalizaram mais rapidamente em resposta também.
Além do mais, esses rótulos vocais pareciam ser relativamente consistentes em todo o rebanho.
Por outras palavras, diferentes elefantes usavam frequentemente o mesmo tipo de ruído para comunicar com o mesmo receptor, e estes rótulos vocais não se destinavam apenas a papéis sociais amplos, como “mãe”.
De todos os estrondos registados entre elefantes no Quénia, apenas cerca de um quinto foram identificados como rótulos vocais individuais, mas isto também é bastante semelhante à forma como os humanos usam os nomes. Muitas vezes, os nomes não são necessários em uma situação ou são apenas um componente de um ponto muito maior.
Teoriza-se que os ruídos dos elefantes codificam uma grande variedade de mensagens, desde a idade ao sexo e ao estado emocional, e em alguns cenários, estes podem muito bem ter precedência sobre um nome.
“Em vez de compreender uma chamada independente, os rótulos vocais dos elefantes podem ser incorporados a uma chamada que transmite simultaneamente múltiplas mensagens adicionais”, explicam os pesquisadores.
“A riqueza do conteúdo informativo das vocalizações dos elefantes torna difícil identificar os parâmetros acústicos específicos que codificam a identificação do receptor”.
As descobertas sugerem que os programas de inteligência artificial podem realmente ajudar-nos a compreender melhor as nuances da comunicação animal.
Talvez um dia os pesquisadores possam até usar esse conhecimento para chamar os elefantes pelos seus nomes.
Traduzido por Mateus Lynniker de ScienceAlert
