Quando o antigo supercontinente Gondwana foi dilacerado, há 83 milhões de anos, uma grande parte dele afundou sob as ondas à medida que se afastava.
Segundo alguns geólogos, este pedaço submerso – chamado Zelândia – seria considerado o 8º continente da Terra, não fosse uma espessa camada de água do oceano que obscurece a nossa visão.
Em vez disso, tudo o que agora aparece acima da superfície do oceano é a Nova Zelândia e as ilhas vizinhas, de modo que a própria Zelândia permanece enigmática há muito tempo. Cerca de 94 por cento dos 4,9 milhões de km2 do continente estão submersos, escondendo detalhes da parte norte da massa terrestre.
Usando dados geoquímicos e isotópicos de amostras de rochas recentemente dragadas, bem como leituras sísmicas, o geólogo Andy Tulloch e colegas da GNS Science criaram um mapa refinado daquela região para investigar como o continente surgiu.
Amostras de rochas, algumas tão antigas quanto os dinossauros, foram retiradas de locais de perfuração de exploração e de vários picos expostos da Zelândia do Sul, como as ilhas Chatham e Antípodas.
Uma análise da sua composição química, juntamente com outras pistas geológicas, revelou semelhanças nos padrões com a geologia da Antártica Ocidental, sugerindo uma subducção da borda da Zelândia até um quarto de bilhão de anos atrás, através do que hoje é o Planalto Campbell, na costa oeste da Nova Zelândia.
A subducção ocorre quando duas bordas da crosta terrestre se empurram uma contra a outra, forçando uma borda para baixo no manto terrestre. Mas, ao contrário das sugestões anteriores, as anomalias magnéticas encontradas na mesma região não estão relacionadas com este evento.
Isto elimina “o argumento original a favor de uma “falha de Campbell”, explicam Tulloch e a sua equipe no seu artigo “A Zelândia e a Antártida estão ambas substancialmente deformadas internamente.”
Em vez disso, eles propõem, o Sistema de Anomalia Magnética Campbell surgiu de uma extensa extensão entre diferentes partes de Gondwana que eventualmente se desfez para criar o fundo do mar circundante da Zelândia.
Primeiro, as áreas combinadas da Zelândia/Antártida Ocidental e Antártida/Austrália racharam, permitindo que o mar da Tasmânia avançasse há cerca de 83 milhões de anos.
Em seguida, durante o Cretáceo Superior, há cerca de 79 milhões de anos, a Zelândia e a Antártica Ocidental se separaram, criando o oceano Pacífico.
Como a crosta da Zelândia conseguiu se esticar tanto antes de se romper, há muito que intriga os geólogos. Uma magreza semelhante também é aparente na Antártida Ocidental.
Tulloch e colegas encontraram evidências de que a direção do alongamento variou até 65 graus entre 100 e 80 milhões de anos atrás. Eles acham que isso pode ter permitido o extenso adelgaçamento da crosta continental.
Juntas, estas descobertas criam uma base sólida para uma análise mais detalhada desta estranha extensão da Terra.
Traduzido por Mateus Lynniker de ScienceAlert
