Por mais incrível que possa parecer, uma lombriga contorcida, sem olhos, sem espinha e sem cérebro digno de menção, ainda pode possuir as emoções animais mais básicas.
Em pesquisas recentes, o nematóide Caenorhabditis elegans mostrou uma reação negativa persistente quando recebeu um rápido choque elétrico. Durante muitos minutos depois de receber o choque curto e agudo, esta espécie continuou “fugindo” em alta velocidade no laboratório.
Pesquisadores da Universidade da Cidade de Nagoya, no Japão, e da Universidade Northeastern, nos EUA, dizem que a resposta duradoura, que parece o verme “fugindo”, é indicativa de um estado cerebral semelhante ao medo.
Tanto a duração como a gravidade do estado negativo do verme pareciam ser reguladas por um circuito neural específico em seu sistema nervoso simples, e não pela estimulação direta do sistema motor.
“Essas propriedades”, escreve a equipe internacional, “foram recentemente consideradas características essenciais da emoção, sugerindo que a resposta do C. elegan ao choque elétrico pode refletir uma forma de emoção, semelhante ao medo”.
As descobertas juntam-se a um debate contínuo sobre se os invertebrados podem realmente experimentar precursores primitivos das nossas próprias emoções.
Experimentos recentes com lagostins, abelhas e moscas-das-frutas indicam que os invertebrados apresentam realmente estados cognitivos positivos e negativos duradouros após estímulos específicos, pelo menos até certo ponto.
Há mais de um século, o próprio Charles Darwin escreveu que “até os insectos expressam raiva, terror, ciúme e amor”, embora isso se baseasse em grande parte na tendência humana para antropomorfizar, e não em quaisquer experiências objectivas.
Até hoje, alguns cientistas afirmam que não há como medir objetivamente as emoções e que deveríamos eliminar completamente o termo.
Outros acham que é importante pelo menos tentarmos. Em 2014, os biólogos David Anderson e Ralph Adolphs apresentaram uma estrutura para medir as emoções animais da forma mais objetiva possível.
A dupla argumentou que as ‘emoções’ são estados internos e centrais que o animal pode ou não estar consciente, que são desencadeados por um estímulo específico.
A resposta do animal a este estímulo, seja fisiológico, cognitivo ou comportamental, deve atender a quatro critérios principais para ser considerada emocional: deve persistir após o estímulo desaparecer, deve aumentar ou diminuir com a extensão do estímulo, deve domina outras respostas comportamentais e deve ser consistente dependendo do tipo de estímulo.
C. elegans parece satisfazer pelo menos três de quatro destes critérios à medida que se afasta do local do choque, o que sugere que mesmo os vermes podem experimentar emoções “básicas” como o medo.
Nas experiências recentes, quando os vermes sentiram uma corrente elétrica alternada durante 45 segundos, continuaram a afastar-se a alta velocidade durante mais de 2 minutos.
Durante este estado de “medo”, quando a comida era colocada nas proximidades, os vermes ignoravam a refeição e continuavam a correr a alta velocidade, o que sugere que os estímulos positivos são de alguma forma suprimidos pelo estado negativo.
Também sugere que esta resposta emocional pode ser generalizada, o que significa que o mesmo estado emocional pode ser desencadeado por diferentes estímulos e que um estímulo pode afetar as respostas a outros.
A pesquisa atual analisou apenas choques elétricos, por isso não pode confirmar isso, mas a gravidade dos choques pareceu impactar a resposta do verme.
Mesmo quando o choque durou apenas 5 segundos, os vermes “fugiram” durante 1,5 minutos antes de finalmente retornarem ao seu estado básico mais calmo.
Quando os autores repetiram os experimentos de choque com vermes incapazes de produzir neuropeptídeos – equivalentes aos hormônios humanos – os vermes permaneceram em estado de alta velocidade por mais tempo.
“Como a exigência de sinalização neuropeptídica [em vermes] é uma reminiscência da regulação neuropeptídica do medo em mamíferos, incluindo humanos, o estado cerebral semelhante ao medo pode ser regulado por mecanismos moleculares evolutivamente conservados”, escrevem os autores do estudo.
A descoberta sugere que C. elegans pode ser um modelo ideal para revelar como os circuitos neurais se relacionam com as emoções em todo o reino animal.
Se existir, de fato, um mecanismo neural partilhado para a regulação emocional entre os animais, a investigação sobre lombrigas poderia ajudar os cientistas a compreender melhor como podem surgir emoções negativas persistentes que causam distúrbios de humor como a depressão.
Muitos genes em lombrigas são mantidos em humanos e outros organismos, incluindo aqueles que parecem estar envolvidos nesta resposta “semelhante ao medo”.
Mais pesquisas são agora necessárias para determinar se lombrigas como C. elegans também mostram estados emocionais positivos com base em recompensas como comida.
Traduzido por Mateus Lynniker de ScienceAlert
