Pela primeira vez, uma sonda da NASA irá viajar até um objeto composto não de rocha, gelo ou gás, mas de metal: o asteroide Psyche.
Ao estudar esta estranheza espacial, os cientistas esperam aprender mais sobre os núcleos internos de planetas rochosos como o nosso – ou, potencialmente, catalogar uma classe até então desconhecida de corpos cósmicos.
Aqui estão alguns grandes números e curiosidades para deslumbrar seus amigos sobre a missão.
US$ 10 quatrilhões
Se Psyche fosse lavrável, os seus depósitos de ferro, níquel e ouro poderiam valer uns espantosos 10.000 quatrilhões de dólares (ou seja, 10.000.000.000.000.000.000), de acordo com uma estimativa divulgada pela revista Forbes.
Mas Lindy Elkins-Tanton, a principal investigadora da missão e responsável por esse cálculo, disse que não passa de um “divertido exercício intelectual sem nenhuma verdade”.
“Não temos tecnologia como espécie para trazer Psyche de volta à Terra”, disse ela em um briefing recente. Tentar fazê-lo poderia sair pela culatra, causando uma colisão apocalíptica – mas mesmo que o esforço fosse bem sucedido, inundaria o mercado de metais, reduzindo o seu valor a zero, disse ela.
[ Nota: NASA e SpaceX têm como meta o lançamento às 10h19 EDT (1419 UTC) sexta-feira, 13 de outubro, ou 10h30m no Horário de Brasília]
Uma viagem elétrica
A sonda Psyche irá decolar num foguete Falcon Heavy da SpaceX, mas para completar a sua viagem de 3,6 bilhões de quilômetros, recorrerá a uma forma de propulsão muito mais eficiente.
Os painéis solares de Psyche convertem luz em eletricidade, fornecendo energia para seus quatro propulsores solares elétricos ou de “efeito Hall”. Estes utilizam campos eletromagnéticos para acelerar e expelir íons (átomos carregados) de xenônio, o mesmo gás inerte usado em faróis de carros e TVs de plasma.
Embora o brilho azul resultante seja evocativo de Star Trek, não é um warp drive: a força real que ele exerce em um determinado momento é aproximadamente igual ao peso de uma bateria AA na palma da sua mão.
Mas no vazio do espaço, a sonda acelerará continuamente a dezenas de milhares de quilômetros por hora.
Comunicações a laser
Com as missões no espaço profundo exigindo taxas de dados cada vez mais altas, a NASA está recorrendo a sistemas baseados em laser para complementar as comunicações baseadas em radiofrequência.
Psyche levará a bordo um experimento tecnológico para demonstrar um “aumento de 10 vezes nas taxas de dados de telecomunicações tradicionais”, disse Abi Biswas, do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA – permitindo a transmissão de imagens de maior resolução, mais dados científicos e streaming de vídeo.
A NASA disparará seu raio laser de uma instalação do JPL em Table Mountain, na Califórnia, com a espaçonave enviando seu sinal de volta para o Observatório Palomar da Caltech. A esperança é eventualmente usar a tecnologia em missões humanas a Marte.
Ciência da gravidade
Psyche possui um conjunto de instrumentos científicos dedicados para sondar a composição química e mineral do asteroide e procurar sinais de um antigo campo magnético.
Mas a equipe científica também usará o antigo e confiável sistema de rádio de Psyche para sondar o campo gravitacional do asteroide usando o efeito Doppler.
“Podemos observar o tom ou a frequência das ondas de rádio provenientes da antena e descobrir a rapidez com que a nave espacial se move” à medida que orbita o seu alvo, disse o cientista planetário Ben Weiss, tal como as sirenes das ambulâncias têm um tom mais alto à medida que chegam. em sua direção e abaixe à medida que eles se afastam.
Ao rastrear a velocidade da sonda em diferentes pontos em torno do asteroide, eles podem determinar quão “irregular” é o campo gravitacional, o que por sua vez fornece pistas sobre a composição e estrutura do interior.
Menos metal, mais rock?
Dado o seu brilho, havia até recentemente um amplo consenso de que Psyche era quase inteiramente metálico – consistente com a teoria de que é um núcleo planetário exposto cuja crosta rochosa e manto foram destruídos numa colisão antiga.
Mas a forma como impõe a gravidade aos corpos vizinhos sugere que é menos denso do que todos os corpos de ferro deveriam ser, de acordo com um artigo de 2022 realizado por investigadores da Universidade Brown.
Uma possibilidade apresentada é a de vulcões expelidores de ferro que trouxeram metal do núcleo de Psyche para revestir a sua superfície acima de um manto rochoso – criando efetivamente uma estrutura semelhante a um sanduíche de metal.
Só em 2029, quando a sonda Psyche chegar ao seu destino, é que teremos a certeza.
Por Agência France-Presse
Adaptado de ScienceAlert
