Certos tipos de bactérias podem sofrer mutações para se reproduzirem mais rapidamente quando expostos à microgravidade, e isso não é uma boa notícia para os nossos sonhos de turistas espaciais, visto que nós, humanos, estamos repletos de bactérias.
Não está claro por que essas bactérias respondem tão positivamente à microgravidade, mas os pesquisadores estão descobrindo maneiras de proteger os astronautas no espaço, bem como de mitigar os danos caso uma colônia modificada pelo espaço encontre o caminho de volta à Terra.
Num estudo publicado em 2017, pesquisadores da Universidade de Houston monitorizaram células de Escherichia coli ao longo de 1.000 gerações de crescimento em condições simuladas de microgravidade, descobrindo que esta se espalhou significativamente mais rapidamente do que uma amostra de controle de bactérias inalteradas.
As células de E. coli também detectaram pelo menos 16 mutações genéticas diferentes ao longo do caminho, embora não esteja claro como essas mutações afetam as taxas de crescimento, seja individualmente ou em grupo.
“Este estudo tem um escopo mais amplo do que os anteriores em dois aspectos”, disse um membro da equipe, Jason Rosenzweig, a Leah Crane, da New Scientist na época.
“Está olhando para uma trajetória muito mais longa e também interrogando todo o genoma, em vez de subconjuntos específicos de genes”.
As células adaptadas cresceram cerca de três vezes mais colônias que a E. coli não modificada, mostraram os testes.
Mesmo quando as bactérias sobrecarregadas foram removidas das condições de microgravidade até 30 gerações antes do teste, 72% da vantagem de crescimento foi mantida, mostrando que algumas mudanças provocadas pelas viagens espaciais podem ser permanentes.
“Estamos, de fato, assistindo a verdadeiras mudanças genômicas – mudanças permanentes”, disse um dos pesquisadores, George Fox, da Universidade de Houston, à New Scientist. “Em seguida, precisamos descobrir exatamente o que essas mudanças estão fazendo.”
Embora os estudos anteriores não tenham chegado a este nível de profundidade ou durado tanto tempo, os cientistas já tinham visto sinais de que as bactérias podem reproduzir-se mais facilmente no espaço.
Foi demonstrado anteriormente que certas cepas crescem 60% mais rapidamente na microgravidade, então parece haver algo naquele ambiente sem peso que esses microorganismos realmente gostam.
Mesmo agora, os astronautas a bordo da ISS têm de lidar com espessos biofilmes de bactérias nos seus equipamentos que crescem mais rapidamente do que o normal, o que soa como o início de uma espécie de filme de terror espacial.
Pesquisas futuras podem nos ajudar a descobrir que tipo de insetos podem estar pegando carona em nossas naves espaciais e como eles podem crescer e se adaptar.
Se alguma bactéria modificada regressar à Terra – talvez a bordo de uma nave espacial de turistas – também precisamos de saber com o que estamos lidando.
Neste caso, a equipe relatou que a bactéria mutante foi eliminada tão rapidamente como a E. coli normal quando tratada com antibióticos, pelo que a boa notícia é que a invasão bacteriana sobrecarregada está suspensa por enquanto.
Traduzido por Mateus Lynniker de ScienceAlert
