Um misterioso primata apareceu na América do Norte há 30 milhões de anos, muito depois dos primatas nativos do continente terem desaparecido, e ainda mais antes da chegada do próximo grande influxo de primatas – os humanos.
Esta espécie semelhante ao lêmure, chamada Ekgmowechashala, há muito intriga os paleontólogos. Foi o último reduto dos primatas norte-americanos ou migrou de outro lugar? E como sobreviveu às condições que exterminaram os outros primatas do continente 4 milhões de anos antes?
Ainda há muito que não sabemos, mas de acordo com um novo estudo, finalmente temos novas pistas – incluindo possíveis evidências sobre as origens de Ekgmowechashala.
Os pesquisadores conhecem Ekgmowechashala desde 1960, explica a paleontóloga e autora principal Kathleen Rust, da Universidade do Kansas. No entanto, o nosso conhecimento baseia-se em escassos restos fósseis, principalmente dentes e mandíbulas. Esses poucos fósseis são “muito distintos”, observa Rust, alimentando o fascínio e a frustração entre os pesquisadores.
“Devido à sua morfologia única e à sua representação apenas por restos dentários, o seu lugar na árvore evolutiva dos mamíferos tem sido objeto de controvérsia e debate”, diz Rust.
Os especialistas agora geralmente concordam que Ekgmowechashala era um primata, acrescenta ela, mas ainda restam muitas questões. O momento e a forma de seu surgimento na América do Norte, por exemplo, são “bastante incomuns”.
“Ele aparece repentinamente no registro fóssil das Grandes Planícies, mais de 4 milhões de anos após a extinção de todos os outros primatas norte-americanos”, diz Rust.
A primeira aparição dos primatas no registo fóssil da América do Norte coincide com o início da época Eocénica, há cerca de 56 milhões de anos, mais ou menos na mesma altura que o seu surgimento na Ásia e na Europa.
Eles prosperaram na América do Norte por mais de 20 milhões de anos, explica o paleontólogo da Universidade do Kansas, Chris Beard. Mas isso mudou há cerca de 34 milhões de anos, diz ele, quando o Eoceno deu lugar a climas mais frios e secos do Oligoceno, levando à extinção dos primatas nativos da América do Norte.
“Milhões de anos depois, Ekgmowechashala aparece como um pistoleiro à deriva em um filme de faroeste, apenas para ser um flash na panela no que diz respeito à longa trajetória da evolução”, diz Beard.
Em busca de contexto, os investigadores reconstituíram a árvore genealógica de Ekgmowechashala – uma busca auxiliada pela descoberta de um “táxon irmão” ainda mais antigo da China.
Chamado de Palaeohoditas (que significa antigo andarilho), o fóssil chinês explica como Ekgmowechashala foi parar na América do Norte, de acordo com o novo estudo. Segundo os pesquisadores, era um imigrante da outrora próspera comunidade de primatas do continente.
“Nossa análise dissipa a ideia de que Ekgmowechashala é uma relíquia ou sobrevivente dos primeiros primatas da América do Norte”, diz Rust. “Em vez disso, foi uma espécie imigrante que evoluiu na Ásia e migrou para a América do Norte durante um período surpreendentemente frio, provavelmente através da Beringia”.
Beard estava entre os cientistas que encontraram os fósseis semelhantes a Ekgmowechashala na década de 1990, enquanto trabalhava na Formação Nadu em Guangxi, China. Como estes antigos primatas eram tão únicos, diz ele, o significado foi imediatamente aparente.
“Quando estávamos trabalhando lá, não tínhamos a menor ideia de que encontraríamos um animal intimamente relacionado a esse primata bizarro da América do Norte, mas literalmente assim que peguei a mandíbula e a vi, pensei: ‘Uau, é isso’”, diz Beard.
O fóssil de Palaeohodites é semelhante ao distintivo molar superior de Ekgmowechashala, diz ele, mas são necessárias mais análises. Foi aí que entrou Rust.
“Coletamos uma quantidade substancial de dados morfológicos para criar uma árvore evolutiva usando um software e algoritmo de reconstrução filogenética”, diz Rust.
A árvore genealógica resultante “sugere uma estreita relação evolutiva entre os Ekgmowechashala norte-americanos e os paleohoditas da China”, acrescenta ela. “Os resultados da nossa análise apoiam inequivocamente esta hipótese”.
Ekgmowechashala provavelmente imigrou da Ásia para a América do Norte na ponte terrestre de Bering – uma das rotas que os humanos podem ter usado para chegar às Américas cerca de 25 milhões de anos após a extinção de Ekgmowechashala.
Embora Ekgmowechashala e os primeiros primatas norte-americanos tenham enfrentado alterações climáticas que ocorrem naturalmente, a sua história ainda pode oferecer informações valiosas para a luta moderna da humanidade contra as alterações climáticas auto-infligidas, diz Rust.
“É crucial compreender como a vida do passado reagiu a tais mudanças”, diz ela, observando que “os organismos normalmente ou se adaptam retirando-se para regiões mais hospitaleiras com recursos disponíveis ou enfrentam a extinção”.
Há cerca de 34 milhões de anos, os climas da América do Norte mudaram rapidamente para que os primatas nativos se adaptassem. “Isto sublinha a importância dos recursos acessíveis para os nossos parentes primatas não humanos durante tempos de mudanças climáticas drásticas”, diz Rust.
“Compreender esta narrativa não é apenas humilhante, mas também nos ajuda a apreciar a profundidade e a complexidade do planeta dinâmico que habitamos”, acrescenta ela. “Isso nos permite compreender o intrincado funcionamento da natureza, o poder da evolução em dar origem à vida e a influência dos fatores ambientais.”
Traduzido por Mateus Lynniker de ScienceAlert
