Um dos mamíferos marinhos mais bem estudados do mundo abriga secretamente um sexto sentido superpoderoso.
Dois golfinhos-nariz-de-garrafa (Tursiops truncatus) em cativeiro provaram agora aos investigadores da Universidade de Rostock e do Jardim Zoológico de Nuremberga, na Alemanha, que conseguem sentir de forma fiável campos elétricos fracos na água com os seus longos focinhos.
A descoberta sugere a possibilidade de alguns mamíferos marinhos realmente conseguirem farejar as correntes elétricas de pequenas presas enterradas na areia. Eles podem até usar a habilidade para sentir o campo magnético da Terra.
Até o momento, descobriu-se que apenas um outro mamífero placentário “verdadeiro” na Terra possui eletrorreceptores. Há pouco mais de uma década, os cientistas demonstraram que o golfinho comum da Guiana (Sotalia guianensis) desenvolveu o seu próprio sistema único de eletrorrecepção – um sistema que é inerentemente diferente dos peixes, anfíbios e monotremados, como ornitorrincos e equidnas.
As experiências sugerem agora que os golfinhos-nariz-de-garrafa adultos e os golfinhos-da-guiana podem fazer algo estranhamente semelhante com uma linha de poros sensíveis nos seus focinhos, chamados criptas vibrissais. Esses pequenos buracos costumavam conter bigodes juvenis e são extremamente sensíveis.
Em experimentos, os golfinhos-nariz-de-garrafa foram capazes de usar esses ex-bigodes para detectar campos elétricos muito fracos, tão baixos quanto 2,4 e 5,5 microvolts por centímetro – um limite de detecção que os pesquisadores dizem estar “na mesma ordem de grandeza daqueles no ornitorrinco ” e também semelhante aos golfinhos da Guiana.
Os resultados recentes foram recolhidos apenas a partir de dois golfinhos-nariz-de-garrafa em cativeiro no Jardim Zoológico de Nuremberg, chamados Dolly e Donna, pelo que são necessárias mais experiências para descobrir como é que estas criaturas realmente usam este sentido na natureza.
No entanto, há razões para suspeitar que os eletrorreceptores desempenham um papel na alimentação dos golfinhos.
Na década de 1990, os pesquisadores notaram golfinhos-nariz-de-garrafa mergulhando de cabeça na areia (às vezes até as nadadeiras peitorais) antes de nadar com os peixes. Acreditava-se que a estratégia de forrageamento, chamada de “alimentação na cratera”, funcionava principalmente por meio da ecolocalização, mas novas evidências sugerem que a eletrorrecepção também pode desempenhar um papel na habilidade.
Na água, todos os organismos produzem campos elétricos de corrente contínua (DC), e quando um peixe respira pelas guelras, esses campos podem se transformar em pulsos de correntes alternadas (AC).
A detecção passiva dos campos DC e AC poderia permitir que os golfinhos-nariz-de-garrafa e da Guiana encontrassem pequenas presas escondidas na areia.
Em experimentos, cientistas na Alemanha treinaram Dolly e Donna para apoiarem seus focinhos contra uma barra de metal com eletrodos na água.
Assim que o golfinho estava acomodado, o experimentador apresentava um estímulo gerado aleatoriamente, seja um estímulo elétrico ou nada.
Os golfinhos foram treinados para nadar para longe da barra cinco segundos após sentirem um campo elétrico. Se não sentissem nada, permaneciam no mesmo local por pelo menos 12 segundos.
Ao longo de vários dias de experimentação, os pesquisadores reduziram a intensidade do campo elétrico apresentado.
Quando apresentaram campos elétricos CC inferiores a 125 microvolts por centímetro, Dolly e Donna descobriram como detectar os sinais com 90% de precisão.
Com apenas 5,4 microvolts por segundo, o desempenho de Dolly caiu para 50%. Além disso, os investigadores dizem que os golfinhos ficaram relutantes em continuar o treino e o seu desempenho despencou.
Donna ainda detectou sinais elétricos a 3 microvolts por centímetro com uma precisão de cerca de 80%, mas seu desempenho a 2 microvolts caiu para 33%.
Mesmo quando os golfinhos foram expostos a campos elétricos pulsantes, Dolly e Donna conseguiram captar sinais tão fracos como 28,9 microvolts e 11,7 microvolts por centímetro, respectivamente.
Para os campos elétricos mais fracos, os cientistas notaram Dolly balançando o focinho para frente e para trás “como se procurasse um estímulo elétrico”.
Este ‘balanço’ também é comumente visto durante a alimentação da cratera.
Os movimentos poderiam potencialmente melhorar a detecção de presas, semelhante à forma como um ornitorrinco balança seu próprio bico para frente e para trás quando procura uma refeição com seus eletrorreceptores.
“Tendo em conta estes cálculos”, escrevem os investigadores, “os limites determinados para os golfinhos-nariz-de-garrafa no presente estudo indicariam que podem detectar as mesmas espécies de peixes consideradas para os tubarões a uma distância de 3–7 cm”.
A ecolocalização, em comparação, permite que os golfinhos detectem objetos sólidos na areia a uma profundidade de até 30 centímetros. Mas a alimentação nas crateras enterra o focinho e os olhos dos golfinhos, tornando os objetos detectados por ecolocalização possivelmente limitados devido aos efeitos de reverberação e dispersão.
Os sentidos elétricos poderiam ser mais confiáveis. Eles também poderiam ajudar as criaturas a se orientarem ao longo do campo magnético da Terra.
Se um golfinho nadasse lentamente através de uma área fraca do campo magnético da Terra, explicam os investigadores, poderia teoricamente gerar um campo elétrico fraco de cerca de 2,5 microvolts por centímetro em todo o seu corpo.
Apenas o suficiente para detectar.
O estudo foi publicado no Journal of Experimental Biology.
Publicado no ScienceAlert
