Os astrobiólogos suspeitam que possa haver vida alienígena fora do nosso alcance dentro do nosso próprio sistema solar, em oceanos escondidos sob crostas geladas em luas que orbitam Júpiter e Saturno. Mas, ao contrário da superfície de Marte, que pode ser explorada por rovers e landers, estes oceanos misteriosos são atualmente inacessíveis para nós. Num esforço para mudar isso, investigadores reuniram-se este ano para conceber uma nova missão que possa finalmente revelar o que há de alienígena nesses mundos aquáticos distantes.
A sonda proposta, chamada cryobot, é um robô cilíndrico que seria capaz de aquecer o gelo para perfurá-lo, permitindo ao bot acessar a água líquida do oceano abaixo. O workshop, realizado em fevereiro no California Institute of Technology, reuniu mais de 40 pesquisadores para amadurecer o conceito tecnológico. Os participantes exploraram os sistemas de energia, térmicos, de mobilidade e de comunicação necessários para tal missão, conforme descrito pela NASA em um artigo recente.
Os cientistas levam a sério a ideia de que existe alguma forma de vida fora da Terra, e observatórios espaciais, incluindo o Telescópio Espacial Webb e, eventualmente, o Observatório de Mundos Habitáveis, são concebidos para recolher dados sobre exoplanetas onde a vida alienígena pode formar-se. Esses mundos, porém, estão muito distantes para serem explorados diretamente. Em vez disso, a nossa melhor esperança é observar onde é provável que exista água líquida no nosso sistema solar.
O conceito funcionaria assim: um módulo de pouso pousaria em uma lua congelada e implantaria uma sonda cilíndrica para romper a superfície gelada usando perfuração com água quente. O cryobot teria um sistema de energia nuclear de aproximadamente 10 quilowatts que seria protegido dentro de uma estrutura que o protegeria da alta pressão do oceano profundo.
Um sistema de gerenciamento térmico manteria as temperaturas internas em um nível seguro e distribuiria adequadamente o calor por todo o sistema. Um sistema de jato de água e corte seria incluído no dispositivo para permitir que o cryobot limpasse rochas, partículas e sal enterrados no gelo.
Os participantes do workshop concluíram que uma demonstração de sistemas de mitigação de riscos é uma alta prioridade para trabalhos futuros sobre o conceito.
Eles também determinaram que qualquer cryobot implantado na Lua precisaria de um link de comunicação que lhe permitisse transmitir informações a um módulo de pouso na superfície, que por sua vez retransmitiria esses dados para a Terra. Embora os cabos de fibra óptica sejam um padrão da indústria, explicou a NASA, os movimentos na plataforma de gelo podem cortar a ligação entre o módulo de aterragem e a sonda, que pode estar quilômetros abaixo do gelo. Métodos de comunicação sem fio estão disponíveis, incluindo transceptores de rádio, acústicos e magnéticos.
A lua de Júpiter, Europa, e a lua de Saturno, Encélado, são de particular interesse para os astrobiólogos. A NASA e a ESA comprometeram-se com missões para explorar Europa e desenvolveram um conceito de missão para visitar Encélado. Espera-se que o Europa Clipper da NASA seja lançado em outubro de 2024, e suas observações informarão o projeto ideal para uma sonda cryobot, que precisará romper a superfície congelada da lua e então transmitir dados do oceano abaixo. O Encélado Orbilander orbitaria e depois pousaria na lua de Saturno, em busca de sinais de que o oceano subterrâneo pudesse conter vida. No início deste ano, uma equipe de cientistas encontrou evidências de que o fósforo, um ingrediente chave para a vida como a conhecemos, estava a ser expelido por Encélado, cujas plumas de vapor de água podem ter mais de 9.000 quilômetros de comprimento.
Os recentes participantes do workshop concluíram que o conceito de missão “continua viável, cientificamente convincente e a forma mais plausível a curto prazo de procurar diretamente vida in situ num mundo oceânico”, de acordo com a NASA.
Passarão anos até que vejamos uma sonda pousar em uma dessas luas geladas, mas estamos cada vez mais perto de realmente explorar um oceano alienígena.
Publicado no Gizmodo
