Utilizando dados de quatro espécies de tentilhões de Darwin nas Ilhas Galápagos, pesquisadores liderados pela Universidade McGill confirmaram uma hipótese de longa data de que a diversidade de espécies evolui através da adaptação a diferentes recursos de uma única espécie.
Os biólogos evolucionistas há muito suspeitam que a diversificação de uma única espécie em múltiplas espécies descendentes – isto é, uma “radiação adaptativa” – é o resultado da adaptação de cada espécie a um ambiente diferente. No entanto, os testes formais desta hipótese têm sido ilusórios devido à dificuldade de estabelecer firmemente a relação entre as características das espécies e a “adequação” evolutiva de um grupo de espécies relacionadas que recentemente divergiram de uma espécie ancestral comum.
Uma equipe global de biólogos liderada pela Universidade McGill compilou quase duas décadas de dados de campo – representando o estudo de mais de 3.400 tentilhões de Darwin nas Ilhas Galápagos – para identificar a relação entre as características do bico e a longevidade de tentilhões individuais de quatro espécies diferentes.
Recentemente selecionado como artigo de Escolha do Editor para a edição de dezembro da Evolution, o estudo utilizou dados de quatro espécies, que evoluíram de um único ancestral comum há menos de 1 milhão de anos. Os pesquisadores construíram um “cenário de aptidão” detalhado para prever a probabilidade de longevidade de um indivíduo em relação às características de seu bico.
Eles descobriram que os tentilhões com características de bico típicas de cada espécie viveram mais tempo, enquanto aqueles que se desviaram das características típicas tiveram menor sobrevivência. Em suma, as características de cada espécie correspondem a picos de aptidão que podem ser comparados a montanhas num mapa topográfico separadas de outras montanhas por vales de menor aptidão.
“As espécies biológicas são diversas na sua forma e funções principalmente porque características individuais, como os bicos, são selecionadas pelo ambiente em que as espécies são encontradas”, disse o autor principal Marc-Olivier Beausoleil, pesquisador de doutorado na Universidade McGill, supervisionado pelo professor Rowan Barrett.
Como resultado, “a diversidade da vida é um produto da radiação de espécies que se especializam em diferentes ambientes; no caso dos tentilhões de Darwin, esses ambientes são diferentes tipos de alimentos”, acrescenta o professor Andrew Hendry, que fez parte do projeto há mais de 20 anos.
Talvez surpreendentemente, os investigadores também descobriram que as diferentes espécies de tentilhões estudadas não atingiram o topo da sua “montanha” de aptidão, sugerindo que cada espécie não está perfeitamente adaptada ao seu tipo de alimentação. Ainda não se sabe se tal “perfeição” acabará por evoluir.
Publicado em Phys.Org
