Se você estiver jogando um jogo de vinte perguntas, há uma forma de vida pouco conhecida que você pode escolher e que certamente deixará seu oponente perplexo. Não é animal, vegetal ou mineral. Não é nem uma bactéria ou um fungo.
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Chama-se Euglenídeos – e é uma estranha fusão de vários seres vivos diferentes.
Euglenídeos são um grupo de eucariontes unicelulares que ganham energia tanto por meio da fotossíntese, como uma planta, quanto pelo consumo de outros seres, como um animal.
Estes organismos aquáticos separaram-se de outros eucariontes há cerca de um bilhão de anos e, no entanto, o seu registo fóssil durante todo esse tempo na Terra é escasso.
Agora, uma equipe internacional de cientistas argumenta que encontraram fósseis antigos de Euglenídeos escondidos em “um extenso rastro de papel” de pesquisas científicas já publicadas.
Durante anos, os fósseis semelhantes a conchas foram erroneamente identificados como possíveis ovos de vermes, cistos de algas ou esporos de samambaias, em parte por causa de suas minúsculas “costelas” circulares no interior.
Os fósseis não se enquadravam em nenhuma caixa taxonômica, por isso, em 1962, os cientistas chamaram-lhes conchas de Pseudoschizaea.
As suas semelhanças ao longo dos anos têm deixado os especialistas perplexos, uma vez que estes fósseis abrangem imensas linhas de tempo, desde há quase meio bilhão de anos até ao presente.
Andreas Koutsodendris estuda fósseis microscópicos na Universidade de Heidelberg, na Alemanha, e diz que, ao analisar núcleos de perfuração de lagos na Grécia, encontra regularmente fósseis destas formas de vida ovais e de paredes finas.
“Sua afinidade biológica nunca foi esclarecida”, diz Koutsodendris, coautor do novo estudo. “Na verdade, os cistos são comumente citados em publicações de colegas, mas ninguém foi capaz de realmente identificar isso”.
Então veio um avanço em 2012.
Os paleontólogos Bas van de Schootbrugge e Paul Strother estavam trabalhando na identificação de alguns microfósseis confusos de sedimentos que datam da fronteira Triássico-Jurássico, há cerca de 200 milhões de anos.
Os cistos circulares e estriados, eles perceberam, poderiam ser Euglenídeos.
Porque aqui está outra coisa maluca sobre as Euglenidas. Em tempos de estresse, esses organismos se envolvem em um cisto protetor, que se parece com uma impressão digital tridimensional, e entram em estado de dormência.
“Alguns dos microfósseis que encontramos mostraram uma astuta semelhança com quistos de Euglena, um representante moderno que foi descrito por colegas eslovacos”, lembra Strother, que trabalha no Boston College.
“O problema era que havia apenas uma publicação no mundo fazendo esta afirmação”.
Para descobrir se estavam certos, Strother e Van de Schootbrugge, que agora está na Universidade de Utrecht, juntaram-se a colegas paleontólogos dos EUA e do Reino Unido para vasculhar quase 500 fontes de literatura sobre fósseis semelhantes a Pseudoschizaea.
Esses fósseis adquiriram vários nomes ao longo dos anos, o que é ainda mais difícil do que parece.
Usando técnicas microscópicas avançadas, eles estabeleceram a estrutura desses cistos.
“Ficamos muito surpresos com a ultraestrutura dos cistos”, diz o paleontólogo Wilson Taylor, da Universidade de Wisconsin-Eau-Claire.
Os pesquisadores lutam para fazer com que Euglenídeos vivos encistem no laboratório, mas um vídeo do YouTube feito pelo entusiasta da microscopia Fabian Weston, da Austrália, fez uma comparação perfeita.
“Involuntariamente, Fabian forneceu uma evidência importante. Ele é provavelmente a única pessoa no planeta que testemunhou o encistamento de Euglena sob um microscópio”, diz Strother.
Agora que os pesquisadores estabeleceram uma possível linha temporal profunda da vida dos Euglenídeos, Strother espera que isso torne mais fácil para os cientistas reconhecerem exemplos ainda mais antigos, possivelmente até mesmo aqueles que “remontam à raiz da árvore da vida eucariótica”.
“Talvez devido à sua capacidade de encistar, estes organismos resistiram e sobreviveram a todas as grandes extinções no planeta”, sugere Van de Schootbrugge.
“Ao contrário dos gigantes que foram destruídos por vulcões e asteroides, essas pequenas criaturas resistiram a tudo.”
O estudo foi publicado na Review of Palaeobotany and Palynology e a matéria em ScienceAlert
