Na Ilha Deception, na Antártida, o vapor sobe das praias e as geleiras pontilham as encostas negras do que é na verdade um vulcão ativo – um raro choque de gelo e fogo que fornece pistas aos cientistas sobre como poderia ser a vida em Marte.
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A ilha em forma de ferradura nas Ilhas Shetland do Sul é o único lugar no mundo onde os navios podem navegar para dentro da caldeira de um vulcão ativo.
Nas águas daqui, a cerca de 420 quilômetros de Port Williams, no Chile, sobrevivem peixes, krill, anêmonas e esponjas do mar, enquanto espécies únicas de líquens e musgos crescem na superfície num ecossistema de contrastes extremos.
A ilha, desabitada por pessoas, é o lar talvez da maior colônia de pinguins barbicha, aves marinhas, focas e leões marinhos do mundo.
O vulcão está ativo há milhares de anos, com as erupções mais recentes – em 1967, 1969 e 1970 – devastando bases britânicas e chilenas e forçando a evacuação de uma base argentina.
No entanto, a vida regressa sempre e prospera numa ilha onde as temperaturas da água nas saídas de vapor, ou fumarolas, foram medidas em cerca de 70 graus Celsius, mesmo quando a temperatura do ar pode cair para -28 graus.
É “semelhante a Marte porque ali o que temos é um planeta com (uma parte de) imensa atividade vulcânica… onde atualmente existem condições muito frias”, disse à AFP o geólogo planetário espanhol Miguel de Pablo.
“É a melhor aproximação possível que podemos fazer para compreender Marte sem pisar” naquele planeta, acrescentou de Pablo.
Uma história rica
A análise das rochas na Ilha Deception complementa o trabalho de engenheiros, cientistas e astrônomos que estudam Marte à distância.
Em 2023, investigadores da agência espacial norte-americana NASA concluíram que Marte já teve um clima com estações cíclicas, propícias ao desenvolvimento da vida, segundo evidências encontradas no planeta vermelho pelo rover Curiosity.
Os cientistas acreditam que uma imensa erupção vulcânica mudou a atmosfera do planeta e levou ao aparecimento de oceanos e rios que posteriormente evaporaram.
Embora as temperaturas em Marte sejam agora muito mais baixas – estimadas pela NASA em cerca de -153 graus Celsius – “as condições antárticas podem ajudar-nos a compreender se as condições para o desenvolvimento da vida poderiam, ou devem ter existido, em Marte”, disse de Pablo.
Outro rover de Marte, o Perseverance, pousou no planeta em fevereiro de 2021 para procurar sinais de vida microbiana passada.
O veículo espacial multitarefa coletará 30 amostras de rochas e solo em tubos selados para serem enviadas de volta à Terra em algum momento da década de 2030 para análise em laboratório.
As Shetlands do Sul são reivindicadas pela Grã-Bretanha, Chile e Argentina, mas não são administradas por nenhum país. O Tratado da Antártida de 1959 afirma que serão utilizados “para fins pacíficos” e garante “liberdade de investigação científica”.
A Ilha Deception, visitada pela primeira vez por caçadores de focas britânicos em 1820, tem uma história rica, com bases científicas abandonadas e uma antiga estação baleeira enferrujando no ar gelado.
Wilson Andrés Rios, pesquisador e capitão de uma fragata da marinha colombiana que conduzia uma expedição científica na Antártica, disse que a caça de focas e baleias na ilha no início do século 20 era “indiscriminada”.
Em 1931, uma estação baleeira norueguesa na ilha fechou quando o preço do óleo de baleia caiu.
Então, em 1944, a Grã-Bretanha estabeleceu uma base lá como parte de uma missão secreta durante a guerra para ocupar territórios antárticos.
Após vários despejos e erupções, a ilha é agora dedicada à investigação científica.
E, sob o olhar cauteloso dos cientistas, milhares de turistas chegam agora em cruzeiros.
Esse fenômeno, disse Natalia Jaramillo, coordenadora científica da expedição colombiana, está “aumentando de forma preocupante”.
© 2024 AFP
Adaptado de Phys.org
