A NASA tem planos para uma base lunar permanente até o final desta década, com a exploração humana de Marte prevista para depois. À medida que estabelecemos acampamentos fora da Terra, os colonizadores humanos no espaço precisarão incluir animais em seu ecossistema.
Os animais poderiam desempenhar funções vitais, como insetos que polinizam, camarões e peixes que podem ser criados em espaços pequenos e utilizados como fontes de alimento, ou minúsculos tardígrados que podem nos ensinar a resistir à radiação. Então, quais animais deveriam colonizar a Lua, Marte e além com os astronautas?
Ainda não há um consenso. “Ecossistemas complexos [fora da Terra] ainda estão distantes no futuro e mais no âmbito da ficção científica do que da pesquisa científica real”, disse David Catling, astrobiólogo da Universidade de Washington em Seattle, por e-mail. Contudo, mesmo sem muita pesquisa, é evidente que a principal força do Universo pode ser um grande obstáculo.
“A questão crucial é a gravidade reduzida”, afirmou Christopher McKay, cientista planetário do Centro de Pesquisa Ames da NASA, ao Live Science. A gravidade de Marte é cerca de um terço da gravidade da Terra, e a da Lua é um sexto da gravidade da Terra. Habitats podem ser construídos para acomodar as temperaturas, pressões e composições atmosféricas às quais os terráqueos estão acostumados, mas a gravidade não pode ser alterada, disse McKay.
O cenário ideal seria que os animais se desenvolvessem em Marte e na Lua da mesma forma que na Terra, mas ainda não há dados sobre isso, segundo McKay. A gravidade alterada poderia afetar o desenvolvimento muscular e ósseo, tornando os animais marcianos incapazes de ficar em pé ou caminhar adequadamente. Nessas condições, pequenos animais, talvez camundongos, e a vida aquática seriam as melhores opções, ele sugeriu.
Catling concordou. Devido aos desafios do espaço, “acredito que animais mais simples, como insetos ou crustáceos, serão mais resistentes”, disse ele.
Os assentamentos espaciais também demandarão conservação de recursos e alta eficiência.
Considerando que peixes e outros animais aquáticos são sustentados pela flutuabilidade, mudanças gravitacionais provavelmente não teriam grande impacto em seu desenvolvimento, especulou McKay. Peixes podem ser bons para a pecuária espacial, pois são mais eficientes na alimentação e produzem menos resíduos que seus equivalentes terrestres, de acordo com uma revisão de 2021 na revista Frontiers in Astronomy and Space Sciences. Desde 2019, o programa Lunar Hatch investiga a viabilidade de enviar ovos de peixes ao espaço para eclosão programada. Se sobreviverem ao lançamento e à viagem espacial, os peixes podem ser uma fonte de alimento mais eficiente, rica em proteínas e com baixo desperdício, comparada ao gado terrestre, conforme a revisão de 2021.
Insetos também são viáveis como animais espaciais, segundo um relatório de 2020 da Universidade da Austrália do Sul e da Universidade Espacial Internacional na França. O relatório sugere que insetos como grilos (Acheta domesticus) são os mais factíveis e acessíveis, oferecendo uma boa fonte de proteína enquanto utilizam menos espaço e água do que fontes tradicionais de proteína. Em um sistema de suporte de vida fechado — o habitat artificial onde pessoas e animais viveriam em Marte — insetos poderiam prover serviços importantes como polinização, revolvimento do solo e limpeza de detritos, e seriam uma fonte de alimento alternativa em caso de falha das colheitas, de acordo com Catling.
Assim como os insetos, crustáceos também podem ser criados em espaços reduzidos como uma fonte de alimento eficiente. Os camarões podem ser cultivados em pequenos tanques e usados como parte de um sistema de aquaponia que também cultiva plantas, disse Cattling.
Para a colonização da Lua, pesquisadores estão de olho nos tardígrados, frequentemente chamados de “ursos d’água”. Essas criaturas minúsculas e resistentes já demonstraram capacidade de suportar condições extremas, incluindo calor e frio intensos, radiação e o vácuo do espaço. Missões anteriores mostraram que esses seres ainda são viáveis após passarem 12 dias expostos ao vácuo do espaço e podem se reproduzir sem efeitos negativos durante o voo espacial. Atualmente, existem alguns tardígrados desidratados (e possivelmente mortos) na Lua, após um pouso forçado em 2019. Embora não sirvam diretamente ao ecossistema humano, estudar tardígrados no espaço pode revelar como eles resistem a condições extremas, como radiação, e como poderíamos emular essa característica em outros organismos.
“A exploração humana, mesmo sem colonização, está ainda muitos anos no futuro”, observou Catling. E mesmo assim, a colonização traria uma série de desafios de engenharia. Contudo, se e quando esse dia chegar, os animais que se juntarem a esses novos habitats serão aqueles que suportarão um ecossistema para os primeiros colonizadores humanos, concluiu ele.
O artigo foi publicado originalmente por Donavyn Coffey na Live Science.
