Aproximadamente uma em cada dez pessoas em todo o mundo tem uma cor de olhos que, em termos poéticos, pode ser comparada à sombra de um céu de verão, à tonalidade de um oceano tropical ou mesmo à tonalidade pálida de uma água-marinha perfeitamente cortada.
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Em algumas populações europeias, essa fracção pode disparar para três em cada quatro indivíduos.
Porque essa cor persiste em competição com os tons mais terrosos de uma íris de pigmentação escura tem sido motivo de especulação. Agora, antropólogos no Reino Unido propõem que os olhos azuis podem ter uma ligeira vantagem em condições de pouca iluminação.
Em seu experimento preliminar, Kyoko Yamaguchi e sua aluna Faith Erin Cain, da Universidade John Moores de Liverpool, exploraram a possibilidade com 39 voluntários adultos submetidos a um simples teste oftalmológico de 30 segundos sob intensidades decrescentes de luz.
As cores dos olhos foram autorreferidas e depois verificadas como categorias azuis ou marrons usando um guia de classificação desenvolvido recentemente, fornecendo aos pesquisadores 25 pessoas com algum grau de olhos azuis e 14 com olhos castanhos claros ou escuros.
Uma vez calculados os números, aqueles com olhos azuis brilhantes podiam ler códigos representados numa parede sob significativamente menos luz – um mínimo de apenas 0,7 lux em média – do que os seus pares de olhos castanhos, que tinham uma média mínima de 0,82 lux.
Tendo em mente que o estudo é preliminar com um tamanho de amostra relativamente pequeno e ainda não foi revisado por pares, as descobertas do experimento apoiam a teoria de que a perda de pigmentação na íris foi uma característica selecionada em algumas populações para maximizar a visão em ambientes com pouca luz.
Quer seja avelã com manchas musgosas, cinza tempestade com bordas de aço ou verdejantes com raios âmbar, todas as íris consistem em um par de ‘telas’ salpicadas com quantidades variadas de proteínas, como a melanina.
Doses liberais de proteínas na tela sobreposta escurecem os olhos. À medida que a pigmentação se esgota, a dispersão da luz através das camadas transparentes do olho dá à íris uma tonalidade mais azulada, não muito diferente de como a luz espalhada pela atmosfera assume os tons familiares do céu.
Claro, é justo presumir que a evolução nos concedeu íris pigmentadas por um bom motivo. Dado que aqueles com olhos mais escuros têm menor incidência de doenças como câncer e degeneração macular, é provável que uma íris cheia de melanina confira um certo grau de proteção.
Na época em que os humanos estavam começando a se estabelecer e a descobrir toda essa coisa de agricultura, ocorreu uma mutação na cópia de um único indivíduo de uma “troca” para um gene associado ao albinismo, dando ao seu corpo a capacidade de diluir o nível de melanina de uma forma muito localização específica – seus olhos.
Se esta mudança genética também tivesse ocorrido em outras pessoas, em outras épocas da história, há muito que se perdeu em becos sem saída evolutivos. Este evento, no entanto, foi levado a linhagens sanguíneas ao longo dos tempos, podendo ser encontrado hoje em centenas de milhões em todo o mundo.
Como tantas adaptações, a explicação ou por que esta mutação persistiu é provavelmente complexa.
Pode ter sido associado ao prestígio ou à beleza, conferido proteção contra o mau-humor nas estações escuras do inverno ou simplesmente consumido menos recursos do corpo para construir em condições hostis onde os olhos escuros não eram mais necessários. Talvez todas as opções acima.
Se este estudo tiver algo a dizer, ver um pouco melhor num mundo frio e crepuscular poderia ter desequilibrado a balança, aumentando o espectro de diversidade que é o corpo humano moderno.
Esta pesquisa está disponível no servidor bioRxiv e matéria em ScienceAlert
