Há cerca de 900 mil anos, os humanos quase foram extintos. De acordo com os resultados de um estudo genômico publicado no ano passado, os antepassados da humanidade moderna foram reduzidos a uma população reprodutora de apenas 1.300 indivíduos, num gargalo devastador que nos levou à beira da aniquilação. Agora, um novo estudo descobriu que uma migração em massa de humanos para fora de África ocorreu ao mesmo tempo.
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É uma descoberta que confirma a datação anterior do declínio populacional e sugere que os dois estão ligados a um denominador comum; um evento conhecido como Transição do Pleistoceno Médio, no qual o clima da Terra passou por um período de total turbulência, exterminando muitas espécies.
O movimento dos primeiros humanos para e através da Europa e da Ásia vindos da África é difícil de reconstruir. A melhor evidência que temos consiste num registro esparso de ossos e principalmente de artefatos de pedra, o que pode ser um desafio até à data. No entanto, as evidências sugerem que não foi um evento, mas múltiplas ondas de primeiros hominídeos e ancestrais humanos que empacotaram suas vidas e fizeram longas viagens para novos ambientes.
Dois estudos recentes associaram a migração humana a um estrangulamento populacional, com base em diferentes tipos de análise. Uma leitura atenta do genoma humano descobriu que um estrangulamento populacional causou uma perda de diversidade genética há cerca de 900 mil anos. Um segundo estudo, publicado algumas semanas depois, estudou os primeiros sítios arqueológicos na Eurásia e datou o gargalo em 1,1 milhão de anos atrás.
Esta discrepância torna difícil identificar o evento climático que pode ter causado ou pelo menos contribuído para a queda temporária nos números, por isso os geólogos Giovanni Muttoni, da Universidade de Milão, e Dennis Kent, da Universidade de Columbia, empreenderam um esforço para restringir o momento do gargalo.
Primeiro, os investigadores reavaliaram registros de locais de habitação de hominídeos primitivos em toda a Eurásia e encontraram um conjunto de locais datados de forma fiável como há 900 mil anos. Em comparação, a datação em locais mais antigos utilizados como prova de um estrangulamento populacional era mais ambígua e, portanto, discutível.
Eles compararam as suas descobertas com registros de sedimentos marinhos, que preservam evidências de mudanças no clima na forma de isótopos de oxigênio. As proporções de oxigênio aprisionado nas camadas de sedimentos indicam se o clima era mais quente ou mais frio na época em que os minerais foram depositados.
Os dados genômicos e a datação dos sítios hominídeos em conjunto sugerem que o gargalo e a migração foram simultâneos. Durante a transição do Pleistoceno Médio, os níveis globais dos oceanos caíram e a África e a Ásia secaram, com grandes manchas de aridez. Os hominídeos que viviam na África teriam enfrentado condições horríveis, privando-os de comida e água. Felizmente, com a descida do nível do mar, as rotas terrestres para a Eurásia tornaram-se disponíveis e eles puderam fugir, de acordo com o modelo dos investigadores.
Isto não quer dizer, observam cuidadosamente, que os hominídeos não tivessem migrado anteriormente. Em vez disso, o estrangulamento populacional no antepassado do moderno Homo sapiens e a sua migração ocorreram ao mesmo tempo, como resultado da perturbação climática que ocorria há cerca de 900.000 anos.
“Sugerimos que o aumento da aridez durante o estágio 22 do isótopo marinho, que causou a propagação da savana e das zonas áridas em grande parte da África continental, forçou as primeiras populações de Homo na África a se adaptarem ou migrarem para evitar a extinção”, escrevem eles no seu artigo.
“A migração rápida em resposta a um gatilho climático grave e meios concomitantes para escapar é o que pode explicar a… migração para fora da África há 0,9 milhões de anos e contribuir para a evidência genômica moderna nas populações africanas modernas do gargalo.”
As descobertas foram publicadas no Proceedings of the National Academy of Sciences.
Traduzido de ScienceAlert
