Supõe-se que antes do surgimento da agricultura, os humanos antigos comiam muita carne e produtos de origem animal. Sabemos que eles comeram alguns; foram encontrados sítios arqueológicos repletos de restos de animais que apresentam evidências de terem sido processados para consumo. Como é menos provável que a matéria vegetal permaneça intacta ao longo dos milênios, é menos claro quanto da dieta dos humanos antigos e de seus parentes consistia em raízes, frutos, caules, flores e folhas.
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Temos agora formas sofisticadas de descobrir o que há em restos humanos associados aos Iberomaurus – uma cultura que habitou a caverna Taforalt, em Marrocos, durante o final do Pleistoceno, há 15.000 anos. Mesmo os restos mortais mais robustos de uma pessoa tendem a ficar desprovidos de tecidos moles depois de milhares de anos na poeira. Felizmente, vestígios da sua dieta ainda podem ser recuperados. Em particular, as proporções de vários isótopos registram detalhes surpreendentemente detalhados sobre a natureza dos alimentos consumidos.
Os pesquisadores examinaram 25 dentes e sete amostras de ossos de 17 indivíduos Iberomaurus, estudando as proporções de zinco e estrôncio no esmalte dentário, carbono e nitrogênio no colágeno ósseo e aminoácidos de ossos de humanos e animais recuperados no local. Eles encontraram evidências significativas de consumo substancial de plantas. Por exemplo, é mais provável que o zinco dietético seja obtido de fontes animais. Houve uma diferença mínima nas proporções de isótopos de zinco entre os indivíduos Iberomaurus e os animais herbívoros da mesma região – embora uma diferença suficiente para descobrir que os Iberomaurus comiam alguma carne. Os autores propuseram que a população pode ter dependido dos seus vegetais para obter proteínas, da mesma forma que os agricultores neolíticos teriam feito.
Curiosamente, um dos indivíduos examinados era uma criança que morreu entre seis e 12 meses de idade. Os isótopos nos ossos do bebê eram consistentes com uma transição do leite materno para uma dieta composta em grande parte por alimentos vegetais, descobriram os investigadores.
Outras evidências no local são consistentes com uma dieta rica em flora. Existem pedras de amolar que poderiam ter sido usadas para processar alimentos como pinhões, bolotas e legumes. Além disso, os restos mortais no local apresentam uma elevada incidência de cáries dentárias, o que é consistente com alimentos ricos em amido, como bolotas e pinhões. E os restos arqueobotânicos também são consistentes com bolotas, pinhões e leguminosas.
Tomados em conjunto, os resultados sugerem que a cultura Iberomaurusiana dependia fortemente das plantas para sobreviver, talvez em resposta à disponibilidade sazonal inconsistente dos carneiros da Barbária, que eram a principal fonte de carne em Taforalt.
Isto, por sua vez, sugere que nem sempre podemos assumir uma forte dependência de produtos à base de carne nas populações humanas pré-históricas, e que as dietas variavam significativamente de cultura para cultura e de lugar para lugar. “Nosso estudo destaca a importância da dependência alimentar da população de Taforalt em relação às plantas, enquanto os recursos animais foram consumidos em uma proporção menor do que em outros locais do Paleolítico Superior, de acordo com os dados isotópicos disponíveis”, escrevem os pesquisadores. “O potencial desmame precoce de crianças em Taforalt reforça a noção de um foco alimentar à base de plantas para a população, estendendo-se potencialmente à fonte primária de nutrição para crianças”.
Qualquer pessoa que siga uma dieta estilo paleo pode querer pensar em adicionar mais alguns vegetais. Os dentes e ossos desses caçadores-coletores humanos revelam que a sua dieta – há muito considerada significativamente carregada de proteína animal – era na verdade muito mais orientada para a alimentação vegetal. Parece que as plantas podem até ter sido usadas para desmamar bebês, concluiu o estudo. “Os nossos resultados demonstram inequivocamente um componente substancial à base de plantas nas dietas destes caçadores-coletores”, escreveu a equipe. “Este estudo sublinha a importância de investigar as práticas alimentares durante a transição para a agricultura e fornece informações sobre as complexidades das estratégias de subsistência humana em diferentes regiões”.
A pesquisa foi publicada na Nature Ecology & Evolution.
