Os corvos são famosos por suas capacidades impressionantes de pensamento criativo e inteligente, mas uma nova habilidade recentemente descoberta é surpreendente.
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Uma equipe de cientistas demonstrou que os corvos conseguem “contar” em voz alta, produzindo um número específico e deliberado de grasnidos em resposta a sinais visuais e auditivos. Embora outros animais, como as abelhas, tenham demonstrado a capacidade de compreender números, essa manifestação específica de alfabetização numérica ainda não foi observada em nenhuma outra espécie não humana. A pesquisa foi publicada na revista Science.
A capacidade de contar em voz alta é diferente da simples compreensão dos números. Ela requer não apenas essa compreensão, mas também um controle vocal proposital com o objetivo de comunicação. Sabe-se que os humanos usam a fala para contar números e comunicar quantidades, uma habilidade ensinada desde cedo. Quando as crianças estão aprendendo a contar, aprender os números específicos associados a quantidades específicas pode levar um pouco de tempo para ser dominado. Nesse ínterim, as crianças às vezes podem usar números aleatórios para fazer uma contagem vocal. Em vez de contar “um, dois, três”, elas poderiam dizer “um, um, quatro” ou “três, dez, um”. O número de vocalizações está correto, mas as palavras estão confusas.
A origem biológica da contagem simbólica é desconhecida, mas como se sabe que os corvos compreendem conceitos numéricos difíceis, como o zero, Liao e colegas consideraram que representavam um bom candidato para investigar competências numéricas mais sofisticadas. “Produzir um número específico de vocalizações com um propósito requer uma combinação sofisticada de habilidades numéricas e controle vocal”, escreve a equipe de pesquisadores liderada pela neurocientista Diana Liao, da Universidade de Tübingen, na Alemanha. “Ainda não se sabe se essa capacidade existe em outros animais além dos humanos. Mostramos que os corvos podem produzir com flexibilidade números variáveis de uma a quatro vocalizações em resposta a sinais arbitrários associados a valores numéricos.”
Eles conduziram seu estudo com três corvos carniceiros (Corvus corone), que os pesquisadores treinaram para produzir um número variável de vocalizações, entre uma e quatro, ao verem um símbolo arbitrário ou uma pista de áudio. Depois de produzirem o número necessário de grasnidos, os corvos tiveram que bicar um alvo para indicar que haviam terminado. Todos os três corvos, descobriram os pesquisadores, foram capazes de produzir o número correto de grasnados em resposta aos sinais, com o erro ocasional apresentando-se principalmente como um grasnido a mais ou a menos.
Curiosamente, o tempo e o som da primeira vocalização numa sequência estavam ligados a quantas vocalizações foram feitas posteriormente, e cada vocalização numa sequência tinha características acústicas específicas para o seu lugar nessa sequência. Isto, dizem os pesquisadores, é semelhante à forma como as crianças humanas contam, usando um sistema numérico aproximado não simbólico que é planejado com antecedência antes da primeira vocalização.
Os resultados indicam que os corvos podem produzir de forma flexível e deliberada um número instruído de vocalizações usando o “sistema de número aproximado”, um sistema de estimativa de número não simbólico compartilhado por humanos e animais, escrevem os pesquisadores em seu artigo.
O feito é especialmente impressionante para os corvos, uma vez que vocalizações deliberadas são mais difíceis de produzir e têm tempos de reação mais longos do que, por exemplo, bicadas ou movimentos de cabeça. Isso poderia indicar um canal até então desconhecido para a comunicação aviária na natureza. Os chapins, por exemplo, produzem um número maior de sons “dee” em seus chamados de alarme para predadores maiores.
“Essa competência em corvos também reflete as habilidades de enumeração das crianças antes de aprenderem a compreender palavras com números cardinais e pode, portanto, constituir um precursor evolutivo da contagem verdadeira, onde os números fazem parte de um sistema de símbolos combinatórios.”
