Traduzido por Julio Batista
Original de Michael Dhar para a Live Science
A evolução produziu características incrivelmente complexas, desde braços de polvo repletos de neurônios até as orelhas de mamíferos. A evolução pode voltar “para trás”, revertendo criaturas complexas para formas anteriores e mais simples?
Na chamada evolução regressiva, os organismos podem perder características complexas e, assim, parecem ter evoluído “de volta” para formas mais simples. Mas a evolução realmente não retrocede no sentido de refazer os passos evolutivos, segundo especialistas.
“As chances de que a mesma série [de mudanças evolutivas] seja… invertida da mesma maneira é altamente improvável”, disse William R. Jeffery, um biólogo da Universidade de Maryland, EUA, à Live Science.
Perdendo complexidade
A evolução regressiva envolve a perda de formas de complexidade previamente evoluídas, disse Beth Okamura, pesquisador de ciências da vida no Museu de História Natural de Londres, à Live Science. Um exemplo extremo vem dos mixozoários, parasitas com anatomias muito simples — sem boca, sistema nervoso ou vísceras – e genomas muito pequenos. O tipo mais simples “são essencialmente células únicas”, disse Okamura.
Há muito tempo classificados como protozoários unicelulares, os mixozoários eventualmente se revelaram animais altamente simples, disse Okamura. Eles evoluíram dos cnidários, um grupo que inclui as águas-vivas, perdendo muitas características que não são mais necessárias em um estilo de vida parasitário.
Assim, os mixozoários podem parecer, pelo menos morfologicamente, ter retornado a um estágio evolutivo anterior, disse Okamura. “Eles estão convergindo para organismos unicelulares”, disse ela.
Ainda assim, o processo evolutivo não refaz seus passos na evolução regressiva, disse Jeffery. Criaturas que vivem em cavernas também frequentemente sofrem evolução regressiva, perdendo características complexas, como olhos, que não são necessários em ambientes escuros. Mas a perda da visão em peixes das cavernas, por exemplo, não significa um retorno exato a um ancestral primordial sem esses órgãos, disse Jeffery. Em vez disso, os processos que anteriormente produziam o olho param no meio, deixando um olho vestigial coberto de pele.
“As coisas podem parecer que estão indo ao contrário”, disse Jeffery. “Mas o desenvolvimento do olho não retrocedeu. Apenas parou de se desenvolver para essa finalidade.”
Além disso, perdas de complexidade podem acompanhar aumentos menos óbvios de complexidade, como a bioquímica que os parasitas usam para entrar nos hospedeiros, disse Okamura. “É muito fácil para as pessoas… pensar na evolução em termos do que você vê… quais são as características morfológicas”, disse ela. “Mas também existem muitas outras características que não vemos no nível fisiológico e bioquímico”.
Nos peixes das cavernas, os olhos perdidos podem obscurecer a complexidade alternativa de forma semelhante. Órgãos responsivos a vibrações aparecem em grande quantidade nesses peixes, proporcionando uma forma de experimentar ambientes escuros. E na cabeça já superestofada, esses órgãos encontraram espaço disponível nas órbitas vazias do peixe, disse Jeffery.
Retrocedendo através da complexidade
Parte do motivo pelo qual a evolução não refaz seus passos é que as adaptações levam a outras mudanças, disse Brian Golding, um biólogo da Universidade McMaster em Ontário, Canadá, à Live Science. Isso torna o “retrocesso” uma alteração específica extremamente complexa.
“Se você fez uma mudança… você vai ajustar essa adaptação, e essa adaptação vai interagir com outros genes”, disse Golding. “Agora, se você reverter essa mudança, todos os outros genes ainda terão que ser alterados” para reverter a evolução.
Nos peixes das cavernas, por exemplo, o desenvolvimento original de um olho pode ter ocorrido com mudanças não apenas nas proteínas necessárias para os olhos, mas também nas estruturas do crânio de uma cavidade ocular. Uma mutação afetando uma proteína ocular não faria com que um organismo voltasse a ser um organismo sem a cavidade.
Finalmente, os especialistas alertaram que o termo “evolução regressiva” pode implicar, erroneamente, que a evolução tem como objetivo criar formas mais complexas. No entanto, a evolução apenas favorece características que tornam um organismo mais adequado para um determinado ambiente, disse Okamura.
Desta forma, a evolução regressiva é apenas a evolução de sempre. Perder a complexidade pode tornar um parasita ou morador de caverna melhor adaptado ao seu novo ambiente – por exemplo, eliminando os custos de energia para fazer um órgão complexo, disse Jeffery.
“A evolução é sempre progressiva no sentido de selecionar recursos que melhoram a aptidão dos indivíduos nos quais essa variação está sendo expressa”, disse Okamura.
