Por David Nield
Publicado na ScienceAlert
O Universo é um lugar grande, então os cientistas estão ansiosos para facilitar e delimitar sua busca por vida alienígena – talvez procurando sinais de rádio, climas hospitaleiros ou megaestruturas enormes. Agora, outro sinal de vida alienígena está sendo considerado: poluição atmosférica.
Se houver civilizações alienígenas por aí, segundo essa hipótese, então suas atividades e indústrias podem ter produzido poluição como a nossa. Essa poluição pode ser algo que poderíamos detectar em nossas varreduras do espaço profundo.
Um novo estudo sugere que o gás dióxido de nitrogênio (NO2) pode indicar vida em outros planetas: pode ser produzido a partir da queima de combustíveis fósseis, bem como da iluminação, vulcões e outras fontes biológicas, mas não-industriais.
“Na Terra, a maior parte do dióxido de nitrogênio é emitido pela atividade humana – processos de combustão como emissões dos veículos e de usinas movidas a combustíveis fósseis”, disse o astrobiólogo Ravi Kopparapu, do Centro de Voos Espaciais Goddard da NASA.
“Observar o NO2 em um planeta habitável pode indicar a presença de uma civilização industrializada”.
A presença de NO2 seria chamada de tecnossignatura – um sinal de tecnologia em um exoplaneta fora do nosso Sistema Solar. Embora esses planetas estejam muito distantes para enviarmos sondas, podemos estudá-los por meio de nossos telescópios cada vez mais poderosos.
Este novo estudo não envolve qualquer observação, mas os pesquisadores usaram modelos de computador para calcular os números de como seria uma tecnossinatura de NO2 e se nossos telescópios seriam ou não capazes de vê-la com base em como o dióxido de nitrogênio absorve e reflete a luz.
Os pesquisadores descobriram que um grande telescópio como o Telescópio Espacial James Webb precisaria de cerca de 400 horas de tempo de observação a uma distância de 30 anos-luz para localizar um planeta semelhante à Terra perto de uma estrela semelhante ao Sol – uma que esteja produzindo o mesmo tanto de NO2 que estamos produzindo em nosso planeta. Essa é uma longa mudança de observação, mas não fora dos limites da possibilidade.
A equipe também sugere que o NO2 seria uma tecnossignatura melhor do que os clorofluorcarbonetos (CFCs), que foram considerados antes; os CFCs não ocorrem na natureza, portanto, é menos provável que nos enganem em comparação com o NO2, mas podem não ser um indicador comum o suficiente para que procuremos.
“Até onde sabemos, os CFCs não são produzidos pela atividade biológica, então eles são uma tecnossignatura mais óbvia do que o NO2”, disse o astrobiólogo Jacob Haqq-Misra do Blue Marble Institute of Science.
“No entanto, os CFCs são produtos químicos manufaturados muito específicos que podem não ser prevalentes em outros lugares; o NO2, em comparação, é um subproduto geral de qualquer processo de combustão”.
Durante o curso de seus cálculos, os pesquisadores descobriram que estrelas do tipo K e M – mais frias e comuns que o nosso Sol – emitiam um sinal de NO2 mais forte e mais facilmente detectado, porque produzem menos luz ultravioleta interferente.
Com mais de 4.000 exoplanetas descobertos nos últimos 25 anos, os astrônomos têm muitas opções para explorar, e qualquer método confiável que possa ser usado para identificar os locais mais prováveis de civilizações alienígenas será útil.
No entanto, interpretar os reflexos de luz e os dados resultantes a uma distância tão grande não é uma tarefa fácil, e vamos precisar de modelos mais avançados mais adiante – modelos que podem levar em consideração a presença de nuvens ou aerossóis na atmosfera, por exemplo, que pode imitar a tecnossignatura de NO2.
“Se observarmos mais NO2 do que nossos modelos sugerem ser plausível de fontes não industriais, o resto do NO2 pode ser atribuído à atividade industrial”, disse o astrobiólogo Giada Arney do Goddard.
“No entanto, sempre há a possibilidade de um falso positivo na busca por vida fora da Terra, e ainda mais trabalhos no futuro serão necessários para garantir a confiança na distinção entre verdadeiros positivos e falsos positivos”.
A pesquisa foi aceita pelo Astrophysical Journal e publicada online em arXiv.
