Embora seja a teoria reinante agora, o caminho para a aceitação foi longo e acidentado para as placas tectônicas, que descrevem como grandes porções da crosta terrestre deslizam, trituram, sobem e afundam muito lentamente através de seu manto lamacento.
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Mas mesmo agora, mais de meio século depois de ter recebido a aprovação científica, a teoria precisa de algum refinamento.
Um novo estudo que analisa quatro planaltos no oeste do Oceano Pacífico sugere que estas áreas expansivas não são lajes rígidas, mas pontos fracos que são separados por forças distantes na borda da placa.
“A teoria não está gravada em pedra e ainda estamos descobrindo coisas novas”, diz o geofísico Russell Pysklywec da Universidade de Toronto, coautor do estudo.
“Sabíamos que deformações geológicas, como falhas, acontecem no interior das placas continentais, longe dos limites das placas. Mas não sabíamos que o mesmo estava acontecendo com as placas oceânicas”, acrescenta o primeiro autor Erkan Gün, também cientista da terra na Universidade de Toronto.
Durante décadas, os cientistas têm reescrito a sua compreensão do fundo do mar, pelo que este novo estudo é apenas uma continuação dos seus esforços para mapear a topografia acidentada do oceano.
Na década de 1950, o trabalho pioneiro da cartógrafa oceânica Marie Tharp para mapear grandes partes do fundo do mar usando dados de sonar de navios de guerra mostrou que as bacias oceânicas não eram superfícies planas como os cientistas suspeitavam.
Em vez disso, o fundo do mar foi escavado por trincheiras abertas e montanhas enormes – nenhuma maior do que a Dorsal Meso-Atlântica, que Tharp descobriu, e é agora reconhecida como a maior cordilheira do planeta, cortando o Oceano Atlântico em dois.
Essas cadeias de montanhas se formam quando duas placas tectônicas colidem e a crosta terrestre se curva, ou uma placa mergulha sob a outra, empurrando a placa superior para cima. Debaixo d’água, porém, as montanhas submarinas geralmente se formam à medida que duas placas se afastam em um chamado limite divergente e o magma é expelido.
Mas longe destes limites das placas, no centro das placas oceânicas, os cientistas pensavam que grandes seções da crosta terrestre permaneciam bastante rígidas à medida que flutuavam sobre o manto, e não se deformavam como as bordas das placas.
Para testar esse pensamento, Gün, Pysklywec e colegas reuniram dados existentes sobre dois planaltos oceânicos que ficam entre o Japão e o Havaí, chamados Shatsky Rise e Hess Rise; o Planalto Ontong Java, ao norte das Ilhas Salomão; e o Planalto Manihiki, a nordeste de Fiji e Tonga.
Dados os desafios no levantamento do fundo do mar, o seu estudo limitou-se a estes quatro planaltos no oeste do Oceano Pacífico para os quais havia dados disponíveis.
Os planaltos oceânicos estão localizados a centenas de milhares de quilômetros do limite da placa mais próximo. No entanto, Gün e colegas descobriram que os planaltos partilhavam características deformacionais e magmáticas que sugerem que estão a ser dilacerados por forças de tração na borda da placa do Pacífico, onde as lajes estão a ser subduzidas por baixo das placas vizinhas.
As rupturas, ou falhas geológicas, identificadas pelos pesquisadores tendem a correr paralelamente à trincheira mais próxima, como você pode ver no mapa acima.
A equipe também modelou a dinâmica das placas tectônicas para quatro planaltos hipotéticos localizados entre 750 e 1.500 quilômetros (466 a 932 milhas) da zona de subducção mais próxima, para obter uma melhor compreensão dos mecanismos que dão origem a esta deformação distante.
Independentemente da distância da borda da placa, esses planaltos hipotéticos foram estendidos ao longo de milhões de anos e afinados mais no lado mais próximo da trincheira.
“Pensava-se que, como os planaltos suboceânicos são mais espessos, deveriam ser mais fortes”, diz Gün. “Mas os nossos modelos e dados sísmicos mostram que na verdade é o oposto: os planaltos são mais fracos.”
Reconhecendo que analisaram apenas quatro planaltos do Pacífico, os pesquisas esperam que as suas descobertas estimulem novas explorações para mapear o fundo do mar.
“Enviar navios de pesquisa para recolher dados é um grande esforço”, diz Gün. “Então, na verdade, temos esperança de que nosso artigo traga alguma atenção para os platôs e que mais dados sejam coletados”.
O estudo foi publicado na Geophysical Research Letters e matéria publicada em ScienceAlert
