Imagens neurológicas revelam que pessoas mais propensas a começar a fumar quando adolescentes tendem a ter massa cinzenta reduzida em duas regiões cerebrais importantes, indicando que podem desempenhar um papel significativo na inibição e no vício.
“Fumar é talvez o comportamento viciante mais comum no mundo e uma das principais causas de mortalidade de adultos”, diz Trevor Robbins, psicólogo da Universidade de Cambridge.
“A iniciação do hábito de fumar é mais provável de ocorrer durante a adolescência. Qualquer forma de detectar uma chance maior disso, para que possamos direcionar as intervenções, pode ajudar a salvar milhões de vidas.”
Uma equipe internacional liderada pelo bioinformático da Universidade de Fudan, Tianye Jia, e pelo neurocientista cognitivo Shitong Xiang, comparou exames cerebrais de ressonância magnética de mais de 800 pessoas, coletados no Reino Unido, Alemanha, França e Irlanda em diferentes momentos. Esses voluntários também responderam a questionários sobre traços de personalidade.
Os pesquisadores então compararam aqueles que começaram a fumar aos 14 anos com não fumantes e repetiram isso novamente com os mesmos pacientes aos 19 e 23 anos.
As imagens revelaram que aqueles que começaram a fumar a partir dos 14 anos tinham comparativamente menos massa cinzenta no córtex pré-frontal ventromedial esquerdo; uma parte do cérebro envolvida na regulação emocional, tomada de decisão e autocontrole.
Exames feitos cinco anos depois revelaram que a parte oposta dessa mesma região do cérebro (à direita) também foi reduzida no grupo de fumantes em comparação com os não fumantes. Este lado do córtex pré-frontal ventromedial também tem sido associado ao prazer.
“O córtex pré-frontal ventromedial é uma região chave para a dopamina, a substância química do prazer do cérebro”, explica a psiquiatra de Cambridge, Barbara Sahakian. “Assim como um papel em experiências gratificantes, acredita-se que a dopamina afeta o autocontrole”.
Os resultados dos questionários podem sugerir porquê
“Ambos os questionários examinam a busca por experiências emocionantes, mas medem comportamentos distintos”, explica Robbins. “A escala de busca de sensações se concentra em experiências prazerosas, enquanto o questionário de busca de novidades inclui itens sobre impulsividade e quebra de regras.”
Os participantes cujas respostas revelaram uma maior tendência à busca de sensações eram mais propensos a ter massa cerebral reduzida no lado direito do córtex pré-frontal ventromedial. Enquanto uma maior busca por novidades foi associada a menos massa cinzenta à esquerda. Isso resulta em menores inibições e maior risco, comportamentos que aumentam a probabilidade de fumar em adolescentes.
“Os fumantes então experimentam uma perda excessiva de massa cinzenta nos lobos frontais direitos, que está ligada a comportamentos que reforçam o uso de substâncias”, diz Jia – pressionando o botão do prazer em busca de sensações. “Isso pode fornecer um relato causal de como o tabagismo é iniciado em jovens e como ele se transforma em dependência”.
Outro subconjunto da população estudada foram aqueles que começaram a fumar aos 19 anos. Eles também tinham menos massa cinzenta no córtex pré-frontal esquerdo aos 14, mas seu lado direito era o mesmo dos não fumantes até depois de começarem a fumar.
Portanto, matéria reduzida no lobo frontal esquerdo pode ser um biomarcador hereditário para pessoas com tendências ao vício.
“Oferecer recompensas alternativas não-drogas na fase inicial do consumo de substâncias pode ajudar a prevenir a transição para a dependência de substâncias”, sugerem Jia e colegas.
Eles estão ansiosos para ver se suas descobertas também se aplicam ao vaping.
Uma em cada cinco mortes de adultos nos Estados Unidos é atribuída ao tabagismo. Entender quem está em maior risco antes mesmo de começar pode mudar a vida dos adolescentes.
Traduzido por Mateus Lynniker de ScienceAlert
