Algumas estrelas da nossa Via Láctea são algumas das estrelas mais antigas que se formaram no Universo, conforme indica uma pesquisa publicada recentemente na revista Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.
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Essas estrelas estão localizadas no halo da Via Láctea, uma vasta coleção de estrelas que envolve o disco galáctico. Estão também relativamente próximas, a cerca de 30 mil anos-luz da Terra. A equipe de cientistas descobriu que essas estrelas têm entre 12 e 13 bilhões de anos, sendo da mesma época que as primeiras estrelas que podemos observar. As primeiras estrelas do universo surgiram quando o universo tinha cerca de 100 milhões de anos, o que implica que essas estrelas recentemente descobertas são algumas das mais antigas no conteúdo estelar do universo.
Essas estrelas foram identificadas em dados obtidos pelo telescópio Magellan-Clay do Observatório Las Campanas. Elas apresentavam uma baixa quantidade de metais – especialmente estrôncio e bário – similar às estrelas detectadas em galáxias anãs ultrafracas, que estão entre as galáxias mais antigas e possivelmente componentes fundamentais da Via Láctea.
Em 2022, uma equipe de pesquisadores do programa RELICS descobriu Earendel, a estrela mais antiga conhecida, através de uma peculiaridade do espaço-tempo que amplia regiões distantes do universo pelos campos gravitacionais de objetos massivos. Earendel foi ampliada milhares de vezes por um aglomerado de galáxias chamado WHL0137-08, permitindo que a estrela de 12,9 bilhões de anos fosse visível apesar de sua extrema distância.
Assim como as estrelas recentemente descobertas – e outro grupo de estrelas que orbitam perto do centro galáctico – Earendel é pobre em metais, indicando que se formou em uma época em que os elementos mais pesados ainda não existiam em estrelas como o nosso Sol.
As estrelas inspecionadas pela equipe, que aparentam ser antigas e pobres em metais, movem-se na direção oposta à maioria das estrelas no halo da Via Láctea. Ampliando a pesquisa a outras estrelas no halo, a equipe identificou outras 65 estrelas com níveis igualmente baixos de estrôncio e bário, também movendo-se na direção contrária à da maioria das estrelas da galáxia.
“Curiosamente, todas são bastante rápidas – centenas de quilômetros por segundo, indo na direção errada”, disse Anna Frebel, astrofísica do MIT e coautora do estudo, em um comunicado do instituto. “Elas estão fugindo! Não sabemos por que isso acontece, mas era a peça do quebra-cabeça que precisávamos e que eu não previ quando começamos.”
Essas estrelas errantes podem ter entrado em nossa galáxia sob ângulos diferentes, mas mantiveram suas trajetórias em vez de se alinharem ao movimento das massas. Os próximos passos da equipe incluem continuar a busca por estrelas pobres em metais em nossa galáxia; uma vez encontradas, a equipe verificará os padrões orbitais dessas estrelas para determinar se seus movimentos contrastam com a população geral. Se as estrelas já encontradas pelo grupo forem indicativas, é provável que mais das primeiras estrelas da nossa galáxia ainda estejam por ser descobertas.
Essa busca será auxiliada por observatórios como o Telescópio Espacial Webb, cuja visão infravermelha pode penetrar a densa poeira espalhada por toda a nossa galáxia, ocultando algumas das fontes de luz mais fracas dos telescópios ópticos. Estudar essas antigas estrelas não só ajudará a entender a linha do tempo da evolução estelar, mas também esclarecerá como a nossa galáxia realmente se formou.