Amostras do cometa Wild 2 revelam um passado surpreendente

Dezoito anos após a missão Stardust da NASA ter regressado à Terra com as primeiras amostras de um cometa conhecido, a verdadeira natureza desse objeto gelado está entrando em foco.

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A Stardust coletou material do Wild 2, um cometa que provavelmente se formou além de Netuno e atualmente orbita o Sol entre Marte e Júpiter. Análises meticulosas das amostras microscópicas, recentemente descritas na revista Geochemistry, revelaram uma verdade surpreendente sobre as origens e a história do cometa, disse Ryan Ogliore, professor associado de física na Faculdade de Artes e Ciências da Universidade de Washington em St. Louis, que tem estudado as amostras do Stardust por vários anos.

Quando o Stardust foi lançado em 1999, muitos cientistas esperavam que o material rochoso do cometa fosse dominado pela poeira primordial que construiu o sistema solar – a “ poeira estelar ” que deu nome à missão.

Mas as amostras reais contavam uma história diferente: Wild 2 continha uma mistura de poeira que se formou a partir de diferentes eventos no início da história do Sistema Solar. Para Ogliore, a descoberta de que Wild 2 continha um registro de eventos “locais” foi emocionante.

“O cometa foi uma testemunha dos eventos que moldaram o sistema solar no que vemos hoje”, disse ele.

Mantido no armazenamento frio do espaço durante quase toda a sua vida, o cometa evitou a alteração pelo calor e pela água observada em amostras de asteróides.

“O Cometa Wild 2 contém coisas que nunca vimos em meteoritos, como conjuntos incomuns de ferro-carbono e os precursores das esférulas ígneas que constituem o tipo mais comum de meteorito”, disse Ogliore. “E todos esses objetos foram primorosamente preservados em Wild 2.”

Depois de quase duas décadas, pode parecer que os cientistas tiveram tempo de sobra para analisar a minúscula quantidade de material devolvido pela missão Stardust: menos de um miligrama (imagine um grão de areia). No entanto, esse material é distribuído por milhares de minúsculas partículas em um coletor do tamanho de uma pizza.

“Quase todas as partículas do Wild 2 são únicas e têm uma história diferente para contar”, disse Ogliore. “É um processo demorado extrair e analisar esses grãos. Mas a recompensa científica é enorme.”

A maioria das partículas do Wild 2 ainda não foram estudadas e certamente guardam muito mais surpresas. Com o passar do tempo, as amostras podem ser estudadas utilizando novas técnicas que não existiam quando a missão foi lançada.

“As amostras Stardust, grãos microscópicos de um corpo com menos de três quilômetros de largura, contêm um registro do passado profundo que cobre milhares de milhões de quilômetros”, disse Ogliore. “Depois de 18 anos interrogando este cometa, temos uma visão muito melhor dos dinâmicos anos de formação do Sistema Solar.”