Traduzido por Julio Batista
Original de David Nield para o ScienceAlert
A mudança para andar sobre duas pernas, em vez de quatro, é um momento importante na evolução de nossa espécie, e é por isso que os cientistas querem identificar exatamente quando isso aconteceu – e um novo estudo coloca a adaptação como ocorrendo há cerca de 7 milhões de anos.
Isso é baseado em uma análise detalhada de fósseis de coxa (fêmur) e antebraço (ulna) de Sahelanthropus tchadensis, a espécie representativa mais antiga da humanidade. Esses fósseis foram descobertos pela primeira vez em Toros-Menalla, no Chade, em 2001.
Ao mesmo tempo, é provável que esses primeiros hominídeos também escalassem árvores usando todos os quatro membros – como seria de esperar se a espécie fizesse a mudança gradual de quatro patas para duas pernas.
“Aqui apresentamos evidências pós-cranianas do comportamento locomotor de S. tchadensis, com novas perspectivas sobre o bipedalismo no estágio inicial da história evolutiva dos hominídeos”, escreveram os pesquisadores em seu paper publicado.
Ao comparar os fósseis da coxa e do antebraço com os ossos equivalentes de humanos, chimpanzés e gorilas, os pesquisadores conseguiram descobrir a mecânica de como eles eram usados e como essa espécie se movia (seu “modo locomotor”).
Um total de 20 características diferentes dos ossos fossilizados foram usados para estabelecer se o S. tchadensis andava sobre duas ou quatro pernas, incluindo a forma externa dos restos mortais e as estruturas internas, avaliadas por meio de imagens de microtomografia.
Eles concluíram que a “bipedidade habitual” com alguma escalada em árvores era o cenário mais provável.
A equipe também sugere que há uma diferença entre a maneira como a espécie escalava as árvores em comparação com os gorilas e chimpanzés de hoje: apertando firme com as mãos, em vez de se apoiar nos ossos dos dedos das mãos e dos pés.
“A curvatura e as propriedades geométricas da seção transversal da ulna são indicativas de comportamentos arbóreos habituais, incluindo escalada rápida e/ou ‘cautelosa’, em vez de quadrupedalismo terrestre”, escreveram os pesquisadores.
A pesquisa se baseia em um estudo anterior de um fóssil de crânio desenterrado no mesmo local e que se acredita também pertencer a S. tchadensis. A análise do crânio sugeriu que essas criaturas semelhantes aos grandes símios eram bípedes, mas agora há evidências mais abrangentes.
Os fósseis datam da época (entre 6 e 8 milhões de anos atrás) em que os humanos se separaram geneticamente de chimpanzés e bonobos, que são nossos parentes ainda vivos mais próximos, por isso é um estágio crucial – e que já atraiu muitos debates científicos.
Esses primeiros hominídeos provavelmente viveram em um ambiente que misturava florestas, palmeiras e pastagens, com tanto andar sobre duas pernas quanto subir em árvores sendo opções para eles enquanto procuravam comida e água.
“A hipótese mais parcimoniosa permanece de que a morfologia pós-craniana do Sahelanthropus é indicativa de bipedalidade e que qualquer outra hipótese teria menos poder explicativo para o conjunto de características apresentadas pelo material do Chade”, escreveram os pesquisadores.
A pesquisa foi publicada na Nature.