Texto inspirado no oitavo episódio da série Cosmos – A Spacetime Odyssey, intitulado ”Sisters of The Sun” (As Irmãs do Sol).
Artigo traduzido e originalmente publicado no blog da National Geographic e Black Geoscientists.
No início do século XX, a universidade de Harvard – e o campo da ciência como um todo – era dominada pelos homens. No entanto, um time de mulheres, foi a chave para nossa concepção moderna da galáxia, graças a sua catalogação de dezenas de milhares de estrelas. É hora de relembrar a história desta equipe feminina inovadora, cujo legado lamentavelmente não foi reconhecido pela história.
No início de 1877, o astrônomo de Harvard Edward Charles Pickering contratou uma equipe de mulheres qualificadas para processar dados astronômicos, contribuindo para a sua missão de mapear o cosmos. Diretor do Observatório de Harvard, Pickering acreditava que fotografias das estrelas capturadas pelo Observatório trariam a chave para a compreensão do Universo. Precisando de mão de obra para examinar dados fotográficos do Observatório, ele fez uma escolha sem precedentes na comunidade científica: contratar uma equipe toda de mulheres para analisar os resultados.
Desacreditada pela comunidade científica de Harvard, a equipe de mulheres talentosas na verdade ajudou Pickering a publicar um catálogo de mais de classificações de mais de 10 mil estrelas. Seu trabalho veio em um momento quando as mulheres estavam lutando pela igualdade na ciência e no ensino superior. Em 1869, o presidente de Harvard Charles W. Eliot rejeitou a ideia de Harvard educar as mulheres, dizendo em um discurso, “o mundo sabe quase nada sobre as capacidades mentais naturais do sexo feminino.” Nas décadas que se seguiram, a equipe de Pickering desafiaria essas noções discriminatórias de Eliot no seu próprio território.
Apesar de suas importantes contribuições para a ciência, a equipe de mulheres que trabalhavam para Pickering ainda eram tratada como inferiores às suas contrapartes masculinas. Pickering formou a equipe de mulheres em 1881, depois que ele demitiu seu assistente masculino, que tinha provado ser incapaz de acompanhar as exigências do catálogo de estrelas e substituiu-o por sua empregada, Williamina Fleming. As mulheres da equipe ganhavam 25 a 50 centavos por hora pelo seu trabalho, cerca da metade do salário de um homem no momento para semelhante trabalho clerical.
Apesar dos baixos salários, longas horas e tarefas tediosas e repetitivas, o trabalho da equipe lançou importantes bases científicas ainda utilizadas hoje. Annie Jump Cannon, a líder da equipe, catalogou um quarto de 1 milhão de estrelas com a equipe, descobrindo que as estrelas caíam em uma sequência contínua de acordo com padrões de linhas espectrais. Depois de um ataque de febre escarlatina que deixou–a sem audição, Cannon passou a estudar no Wellesley College para perseguir sua paixão de infância de estudar astronomia e depois se transferir para a Universidade De Mulheres de Harvard Radcliffe College para trabalhar na equipe de Pickering.
Cannon levou décadas para classificar as centenas de milhares de estrelas de acordo com o esquema que ela criou. Este sistema que usou para distinguir esses espectros um do outro se tornou o quadro da classificação contemporânea das estrelas para os cientistas. Infelizmente, o sistema de classificação de Cannon não leva o nome dela – é chamado de sistema de “Harvard” em vez disso.
Não foi apenas Cannon que se destacou em Harvard: outros grandes nomes eram Cecilia H. Payne e Henrietta Swan Leavitt.
Payne deixou a Inglaterra porque as mulheres ainda não eram tão bem vindas no meio acadêmico como na América. Ela trabalhou com Cannon, Leavitt e outras mulheres que estudavam as para Pickering. Sua dissertação, concluía que as estrelas são feitas principalmente de hidrogênio e hélio, e que a composição das estrelas era muito diferente da composição da Terra. Isto foi contra o pensamento da época. Payne foi desanimada por Henry Russell, sugerindo que suas conclusões eram impossíveis. E como mais pós-graduandos, ela duplicou sua dúvida em si mesma. Infelizmente ela eventualmente cedeu e editou sua dissertação para se conformar com o pensamento da época.
Henrietta Swan Leavitt ficou famosa por seu trabalho sobre estrelas variáveis. Seus resultados foram utilizados por Edwin Hubble para calcular as distâncias das galáxias(à época chamadas de “nebulosas”). Com isso, Hubble pôde mostrar que algumas destas “nebulosas” são na verdade outras galáxia e concluísse que o Universo está em expansão, o que demonstra a importância dos trabalhos de Henrietta. Durante o mandato de 42 anos de Pickering no Observatório de Harvard, que terminou apenas um ano antes dele morrer, em 1919, ele recebeu muitos prêmios, incluindo a Medalha Bruce, da sociedade astronômica de maior honra do Pacífico. Crateras na Lua e em Marte são nomeadas ao homem que abriu o caminho para luta contra a discriminação na própria ciência.
