Por James Winters
Publicado no ListVerse
Desde que a Administração Nacional de Aeronáutica e Espaço (NASA) foi criada, há mais de meio século, eles lançaram centenas de missões no espaço. Desde sondas que atingiram os confins do nosso sistema solar até cápsulas tripuladas que aumentaram os limites da tecnologia. Alguns dos avanços mais importantes em ciência, tecnologia, engenharia e matemática foram realizados como resultado direto das missões mencionadas abaixo. Aqui estão algumas das missões mais legais e importantes já lançadas pela NASA.
Satélite WMAP
Você sabia que a humanidade tem uma foto do Universo de quando ele era um bebê?
Não podemos obter nenhuma imagem a partir do momento do Big Bang. Durante as primeiras centenas de milhares de anos da vida do Universo, as coisas estavam muito quentes e próximas umas das outras para que os fótons chegassem a algum lugar. Você só podia ver alguns anos-luz em qualquer direção antes que as vastas nuvens de hidrogênio que enchiam o universo tornassem impossível ver mais longe.
No entanto, após cerca de 380.000 anos, as coisas esfriaram e se espalharam e a primeira luz foi capaz de escapar. Essa luz da infância do Universo cai sobre a Terra de todas as direções no céu. Ela nos mostra o Universo em seus estágios iniciais e é conhecida como radiação cósmica de fundo em micro-ondas.
Desde a sua descoberta, os cientistas queriam mapear os pontos quentes e frios da radiação cósmica de fundo para ver se correspondiam às previsões dos especialistas. Esses dados não existiam até algumas décadas atrás. Mesmo assim, foi somente após o lançamento da sonda WMAP que os cientistas conseguiram uma boa imagem em HD da radiação.
Os resultados da sonda corresponderam às previsões e confirmaram que o Universo era quase completamente uniforme em temperatura há mais de 13 bilhões de anos atrás. É incrível que tenhamos esse tipo de informação sobre algo que existia há muito tempo.
O satélite foi lançado em 30 de junho de 2001 a bordo do veículo de lançamento Delta II-7425-10. Em abril de 2002, a sonda concluiu sua primeira observação da radiação cósmica de fundo. Em fevereiro de 2003, foram divulgadas as primeiras imagens de alta resolução da radiação e documentos analisando os resultados.
Os trabalhos de pesquisa do satélite WMAP estão entre os mais utilizados e citados na história da ciência espacial.
Viking I e II
Antes de 1976, os Estados Unidos nunca haviam pousado com sucesso uma sonda em outro planeta. Pára-quedas e itens similares frequentemente falhavam, e as máquinas de um milhão de dólares enviadas ao “Planeta Vermelho” tendiam a esmagar a superfície enquanto viajavam a milhares de quilômetros por hora.
Já é difícil conseguir colocar algo para orbitar a Terra. É ainda mais difícil sair da órbita da Terra, entrar em órbita em torno de outro corpo celeste e depois aterrissar com sucesso nesse planeta. No entanto, esse feito de engenharia foi realizado pelas sondas Viking.
Os veículos gêmeos foram lançados em uma diferença de um mês um do outro nos foguetes Titan IIIE/Centaur. Parte do veículo deveria permanecer em órbita ao redor de Marte, e a outra parte deveria pousar na superfície.
Com base no que observamos na Terra, os cientistas suspeitaram que a vida não deveria existir em Marte. No entanto, nunca havíamos chegado lá, então os cientistas realmente não sabiam disso de um jeito ou de outro. Essa suspeita foi confirmada quando as sondas Viking enviaram de volta as primeiras imagens e os resultados dos experimentos para a NASA. As sondas não encontraram evidências de homenzinhos verdes ou de qualquer vida microbiana.
Friendship 7
No início de 1962, os Estados Unidos tinham pouco mais de 30 minutos de experiência no espaço e o tempo no relógio até o final da década estava passando. Os EUA nunca tinham colocado um homem em órbita, uma parte absolutamente crítica do processo de levar homens à Lua e derrotar os soviéticos. Isso mudou com o lançamento da Friendship 7, a terceira missão do Mercury nos EUA.
O tenente-coronel John Glenn, um piloto de testes militares, foi escolhido para colocar o novo foguete do Atlas em órbita ao redor da Terra. O foguete decolou em 20 de fevereiro de 1962, entrando com sucesso na órbita da Terra por quase cinco horas. Ele pousou com segurança a cerca de 1.300 quilômetros ao sul das Bermudas.
Gemini IV
Enquanto as missões Mercury nos ensinaram o básico da órbita, as missões Gemini nos mostraram as técnicas necessárias para ir à Lua. Uma das atividades mais importantes na viagem à Lua era deixar a cápsula e sair para o vácuo do espaço. Como isso nunca havia sido tentado pelos EUA, era absolutamente essencial praticar antes de tentar na órbita da Lua.
Edward H. White II, um piloto de testes da USAF, foi escolhido para se tornar o primeiro americano a caminhar no espaço. Ele e seu colega de equipe James McDivitt foram lançados em 3 de junho de 1965, em um foguete Titan II. A caminhada espacial de White durou 36 minutos e passou sem muitos incidentes.
Os objetivos da missão eram avaliar os efeitos a longo prazo dos voos espaciais (a missão durou quatro dias) e realizar uma caminhada espacial. Ambos foram bem-sucedidos, no entanto, a cápsula aterrissou a cerca de 80 quilômetros do alvo. (Os astronautas esqueceram que a Terra estava girando embaixo deles quando realizaram as equações de reentrada.)
STS-1
Após o sucesso do programa Apollo, a NASA estava procurando uma próxima grande novidade. Essa novidade era o ônibus espacial, uma espaçonave reutilizável que pousaria como um planador e decolaria como um foguete. Este veículo levaria experimentos e satélites para a órbita e poderia permanecer no espaço por semanas. Vários ônibus espaciais foram construídos, com a nave Columbia sendo a primeira a ser testada em voo.
Decolando em 12 de abril de 1981, e sendo pilotado por John Young e Robert L. Crippen, o foguete maciço subiu para uma órbita de 166 milhas náuticas. A missão durou dois dias e seis horas, testando minuciosamente os sistemas da nave.
Planou até um pouso na Base da Força Aérea de Edwards, na Califórnia. Naquela época, o ônibus espacial e seu tanque eram pintados de branco em vez de usar o icônico preto, branco e laranja.
ISS
A Estação Espacial Internacional (ISS) é um importante símbolo da cooperação internacional. Com os soviéticos, digo, os russos entregando o primeiro módulo no final dos anos 90, ela estava em construção há mais de uma década.
Os ônibus espaciais da NASA foram um elemento-chave na construção da estação, colocando astronautas e peças de construção de todo o mundo em órbita para trabalhar na estação. As primeiras equipes começaram a chegar no início dos anos 2000. A NASA também desempenhou um papel crucial na pesquisa e desenvolvimento de peças e técnicas de construção aqui na Terra.
Atualmente, a ISS está orbitando a uma altitude de mais de 350 quilômetros e está viajando a mais de 8 quilômetros por segundo.
Voyager I e II
Lançadas no final do verão de 1977 a bordo de um foguete Titã-Centauro, as sondas Voyager estavam destinadas a um encontro com os quatro planetas gigantes inexplorados no sistema solar externo: Júpiter, Saturno, Netuno e Urano. As sondas exploraram esses planetas ao longo de uma década.
Atualmente, tanto a Voyager I quanto a Voyager II já estão no espaço interestelar e já saíram da heliosfera. A uma distância de mais de 20 bilhões de quilômetros da Terra, a Voyager I é o objeto artificial mais distante da Terra da história.
Ambas as sondas foram equipadas com um registro fonográfico que leva uma mensagem da Terra para qualquer civilização alienígena que possa interceptar a espaçonave. As sondas ainda estão transmitindo dados todos esses anos depois. Mas elas provavelmente deixarão de fazê-lo em breve à medida que vão ficando cada vez mais longe da Terra.
Curiosity
Lançado em um foguete Atlas V no final de 2011, o rover marciano Curiosity carregava alguns dos instrumentos e sistemas científicos mais avançados (e mais caros) já construídos.
O veículo espacial pousou com sucesso em agosto de 2012 com a ajuda de um sistema de pouso inovador. A Curiosity desceu com um pára-quedas. Pouco antes do pouso, o paraquedas foi solto e o veículo pousou com a ajuda de foguetes.
O objetivo do rover é acompanhar as missões Viking e determinar se Marte já teve as condições adequadas para a vida microbiana. A Curiosity encontrou algumas evidências de que Marte pode ter abrigado vida microscópica, mas o experimento está em andamento.
Apollo 8
O objetivo do Presidente John F. Kennedy de pousar um homem na Lua no final da década de 1960 estava ficando sem tempo. Com pouco mais de um ano para a virada da década, a NASA estava se movendo em um ritmo devastador.
A Apollo 8 se tornou a primeira espaçonave tripulada a deixar a órbita da Terra e seguir para a Lua. Se errassem, teriam continuado flutuando no espaço para sempre. Se chegassem muito perto, teriam colidido com a Lua viajando a vários quilômetros por segundo.
A missão foi lançada em 21 de dezembro de 1968, a bordo do foguete mais poderoso já construído – o Saturno V. Apollo 8 entrou com sucesso na órbita lunar na véspera de Natal de 1968. Famosa, a equipe realizou uma transmissão de TV de férias em órbita lunar enquanto a Terra subia sobre a Lua. Foi transmitido ao vivo para todos os continentes da Terra.
Após a 10ª órbita lunar, a Apollo 8 seguiu seu caminho para casa e pousou com sucesso no Oceano Pacífico em 27 de dezembro.
Apollo 11
Indiscutivelmente a maior façanha da tecnologia humana na história do mundo, o pouso na Lua de 1969 pela Apollo 11 é de longe a missão mais conhecida e monumental da NASA. A missão foi lançada em 16 de julho de 1969, com uma equipe formada por Michael Collins, Buzz Aldrin e Neil Armstrong. O lançamento e a inserção orbital lunar foram executados sem falhas e foram testemunhados por centenas de milhões de pessoas na TV ao vivo.
A nave tinha duas partes: Columbia, o módulo de comando que ficaria em órbita ao redor da Lua e levaria os homens de volta para a Terra, e Eagle, o módulo lunar que pousaria na Lua. A descida para a superfície da Lua ocorreu em 20 de julho.
Com mais de 500 milhões de pessoas na Terra assistindo ao evento na TV, Armstrong ficou encarregado de pousar o módulo Eagle na superfície lunar. A descida foi complicada porque o local de pouso planejado estava cheio de pedras grandes. Era um local perigoso para um touchdown.
Armstrong tinha apenas alguns segundos de combustível de sobra quando colocou o módulo lunar na superfície da Lua a cerca de 6,4 quilômetros do local de pouso planejado. Quando ele desligou o motor e a aeronave pousou na poeira lunar, Armstrong pronunciou as famosas palavras: “O Eagle pousou”.
Ao longo de várias excursões lunares, os dois homens coletaram pedras, realizaram experimentos, conversaram com o presidente e plantaram e saudaram a bandeira dos EUA. No total, eles passaram mais de 20 horas caminhando na Lua.
Sua nave retornou com sucesso à Terra alguns dias depois, tendo preparado as bases para mais cinco missões lunares em um futuro próximo.
