Por Owen Jarus
Publicado na Live Science
Ao longo do curso da história, surtos de doenças devastaram a humanidade, às vezes mudando o curso da história e sinalizando o fim de civilizações inteiras. Aqui estão 20 das piores epidemias e pandemias, desde a pré-história até os tempos modernos.
Epidemia pré-histórica (cerca de 3000 a.C.)
Cerca de 5.000 anos atrás, uma epidemia varreu uma vila pré-histórica na China. Os corpos dos mortos foram colocados dentro de uma casa que mais tarde foi incendiada. Nenhuma faixa etária foi poupada, pois os esqueletos de jovens, adultos e pessoas de meia idade foram encontrados dentro de casa. O sítio arqueológico agora é chamado “Hamin Mangha” e é um dos locais pré-históricos mais bem preservados do nordeste da China. Os estudos arqueológicos e antropológicos indicam que a epidemia ocorreu com rapidez suficiente para que não houvesse tempo para os enterros adequados, e o local não foi mais habitado.
Antes da descoberta de Hamin Mangha, outro enterro em massa pré-histórico que data aproximadamente o mesmo período foi encontrado em um local chamado Miaozigou, no nordeste da China. Juntas, essas descobertas sugerem que uma epidemia devastou toda a região.
Praga de Atenas (430 a.C.)
Por volta de 430 a.C., não muito tempo depois do início de uma guerra entre Atenas e Esparta, uma epidemia devastou o povo de Atenas e durou cinco anos. Algumas estimativas apontam o número de mortos em 100.000 pessoas. O historiador grego Tucídides (460-400 a.C.) escreveu que “as pessoas saudáveis foram repentinamente atacadas por um calor violento na cabeça e um vermelhidão e inflamação nos olhos. As partes internas, como garganta ou língua, tornavam-se sangrentas e emitiam um hálito artificial e fétido”.
O que exatamente foi essa epidemia tem sido uma fonte de debate entre os cientistas; várias doenças foram apresentadas como possibilidades, incluindo febre tifoide e Ebola. Muitos estudiosos acreditam que a superlotação causada pela guerra exacerbou a epidemia. O exército de Esparta era mais forte, forçando os atenienses a se refugiarem atrás de uma série de fortificações chamadas “longas muralhas” que protegiam sua cidade. Apesar da epidemia, a guerra continuou, não terminando até 404 a.C., quando Atenas foi forçada a se render para Esparta.
Peste Antonina (165-180 d.C.)
Quando os soldados retornaram para o Império Romano, eles trouxeram de volta mais do que os espólios da vitória. A Peste Antonina, que pode ter sido varíola, devastou o exército e pode ter matado mais de 5 milhões de pessoas no império romano.
Muitos historiadores acreditam que a epidemia foi introduzida no Império Romano por soldados que voltaram para casa após uma guerra contra Pártia. A epidemia contribuiu para o fim da Pax Romana (a paz romana), um período de 27 a.C. a 180 d.C., quando Roma estava no auge de seu poder. Após 180 d.C., a instabilidade cresceu em todo o Império Romano, à medida que experimentava mais guerras civis e invasões por grupos “bárbaros”. O cristianismo tornou-se cada vez mais popular no período após a praga.
Praga de Cipriano (250-271 d.C.)
Nomeada em homenagem a São Cipriano, um bispo de Cartago (uma cidade na Tunísia) que descreveu a epidemia como um sinal do fim do mundo, estima-se que a Praga de Cipriano matou 5.000 pessoas por dia apenas em Roma. Em 2014, arqueólogos de Luxor descobriram o que parece ser um local de sepultamento em massa de vítimas da peste. Seus corpos estavam cobertos com uma espessa camada de cal (historicamente usada como desinfetante). Arqueólogos descobriram três fornos usados para fabricar cal e os restos de vítimas da peste queimados em uma fogueira gigante.
Especialistas não sabem ao certo qual doença causou a epidemia. “Os intestinos, relaxados em um fluxo constante, descarregavam a força do corpo [e] um fogo era criado nos fermentos da medula nas feridas das fauces (uma área da boca)”, escreveu Cipriano em latim em uma obra chamada “De mortalitate”.
Praga de Justiniano (541-542 d.C.)
O Império Bizantino foi devastado pela peste bubônica, que marcou o início de seu declínio. A praga voltou a ocorrer periodicamente depois. Algumas estimativas sugerem que até 10% da população mundial morreu.
A praga recebeu o nome do imperador bizantino Justiniano (que reinou entre 527 e 565 d.C.). Sob seu reinado, o Império Bizantino atingiu sua maior extensão, controlando o território que se estendia do Oriente Médio à Europa Ocidental. Justiniano construiu uma grande catedral conhecida como Hagia Sophia (“Santa Sabedoria”) em Constantinopla (atual Istambul), a capital do império. Justiniano também ficou doente com a praga e sobreviveu; no entanto, seu império gradualmente perdeu território no período após a praga.
Peste Negra (1346-1353)
A Peste Negra viajou da Ásia para a Europa, deixando a devastação em seu rastro. Algumas estimativas sugerem que ela destruiu mais da metade da população da Europa. Foi causada por uma cepa da bactéria Yersinia pestis que provavelmente está extinta hoje e foi espalhada por pulgas em roedores infectados. Os corpos das vítimas foram enterrados em valas comuns.
A praga mudou o curso da história da Europa. Com tantos mortos, se tornou mais difícil encontrar emprego, gerando melhores salários para os trabalhadores e o fim do sistema de servidão da Europa. Estudos sugerem que os trabalhadores sobreviventes tiveram melhor acesso à carne e pão de melhor qualidade. A falta de mão-de-obra barata também pode ter contribuído para a inovação tecnológica.
Epidemia de Cocoliztli (1545-1548)
A infecção que causou a epidemia de cocoliztli foi uma forma de febre hemorrágica viral que matou 15 milhões de habitantes do México e da América Central. Entre uma população já enfraquecida pela seca extrema, a doença provou ser totalmente catastrófica. “Cocoliztli” é a palavra asteca para “pragas”.
Um estudo recente que examinou o DNA dos esqueletos das vítimas descobriu que elas estavam infectadas com uma subespécie de Salmonella conhecida como S. paratyphi C, que causa febre entérica, uma categoria de febre que inclui febre tifoide. A febre entérica pode causar febre alta, desidratação e problemas gastrointestinais e ainda é uma grande ameaça à saúde hoje.
Pragas americanas (século XVI)
As pragas americanas são um conjunto de doenças da Eurásia trazidas para as Américas por exploradores europeus. Essas doenças, incluindo a varíola, contribuíram para o colapso das civilizações incas e astecas. Algumas estimativas sugerem que 90% da população indígena no Hemisfério Ocidental foi morta.
As doenças ajudaram uma força espanhola liderada por Hernán Cortés a conquistar a capital asteca de Tenochtitlán em 1519 e outra força espanhola liderada por Francisco Pizarro conquistou os incas em 1532. Os espanhóis tomaram o território de ambos os impérios. Nos dois casos, os exércitos asteca e inca foram devastados por doenças e foram incapazes de suportar as forças espanholas. Quando cidadãos da Grã-Bretanha, França, Portugal e Holanda começaram a explorar, conquistar e colonizar o Hemisfério Ocidental, eles também foram ajudados pelo fato de que a doença havia reduzido bastante o tamanho de qualquer grupo indígena que se opusesse a eles.
Grande Praga de Londres (1665-1666)
O último grande surto da Peste Negra na Grã-Bretanha causou um êxodo em massa de Londres, liderado pelo rei Carlos II. A praga começou em abril de 1665 e se espalhou rapidamente pelos meses quentes do verão. As pulgas de roedores infectados por peste foram uma das principais causas de transmissão. Quando a praga terminou, cerca de 100.000 pessoas, incluindo 15% da população de Londres, haviam morrido. Mas este não foi o fim do sofrimento daquela cidade. Em 2 de setembro de 1666, o Grande Incêndio de Londres começou, durando quatro dias e incendiando uma grande parte da cidade.
Grande Praga de Marselha (1720-1723)
Registros históricos dizem que a Grande Praga de Marselha começou quando um navio chamado Grand-Saint-Antoine atracou em Marselha, França, transportando uma carga de mercadorias do Mediterrâneo oriental. Embora o navio estivesse em quarentena, a peste ainda chegava à cidade, provavelmente através de pulgas em roedores infectados pela peste.
A peste se espalhou tão rapidamente que estima-se que até 100.000 pessoas morreram em Marselha e arredores entre 1720 e 1723.
Praga russa (1770-1772)
Em Moscou devastada pela peste, o terror dos cidadãos em quarentena explodiu em violência. Os tumultos se espalharam pela cidade e culminaram no assassinato do arcebispo Ambrosius, que estava incentivando a multidão a não se reunir para o culto.
A imperatriz da Rússia, Catarina II (também chamada Catarina, a Grande), estava tão desesperada para conter a praga e restaurar a ordem pública que emitiu um decreto apressado ordenando que todas as fábricas fossem transferidas de Moscou. Quando a praga terminou, até 100.000 pessoas já haviam morrido. Mesmo depois que a praga terminou, Catherine lutou para restaurar a ordem. Em 1773, Yemelyan Pugachev, um homem que alegou ser Pedro III (marido executado de Catarina), liderou uma insurreição que resultou na morte de milhares de outras pessoas.
Epidemia de febre amarela na Filadélfia (1793)
Quando a febre amarela tomou conta da Filadélfia, a capital dos Estados Unidos na época, as autoridades acreditavam erroneamente que os escravos eram imunes. Como resultado, os abolicionistas pediram que pessoas de origem africana fossem recrutadas para cuidar dos doentes.
A doença é transmitida por mosquitos, que tiveram um boom populacional durante o clima particularmente quente e úmido do verão na Filadélfia naquele ano. Só quando o inverno chegou – e os mosquitos morreram – que a epidemia finalmente parou. Até então, mais de 5.000 pessoas haviam morrido.
Pandemia de gripe (1889-1890)
Na era industrial moderna, novas ligações de transporte tornaram mais fácil para os vírus influenza causar estragos. Em apenas alguns meses, a doença se espalhou pelo mundo, matando 1 milhão de pessoas. Levou apenas cinco semanas para a epidemia atingir o pico de mortalidade.
Os primeiros casos foram relatados na Rússia. O vírus se espalhou rapidamente por São Petersburgo antes de percorrer rapidamente a Europa e o resto do mundo, apesar de na época ainda não existirem viagens aéreas.
Epidemia americana de poliomielite (1916)
Uma epidemia de poliomielite que começou na cidade de Nova York causou 27.000 casos e 6.000 mortes nos Estados Unidos. A doença afeta principalmente crianças e, às vezes, deixa sobreviventes com deficiências permanentes.
As epidemias de poliomielite ocorreram esporadicamente nos Estados Unidos até que a vacina Salk foi desenvolvida em 1954. À medida que a vacina se tornava amplamente disponível, os casos nos Estados Unidos diminuíam. O último caso de poliomielite nos Estados Unidos foi relatado em 1979. Os esforços mundiais de vacinação reduziram bastante a doença, embora ainda não esteja completamente erradicada.
Gripe Espanhola (1918-1920)
Estima-se que 500 milhões de pessoas no mundo todo foram infectadas pela gripe espanhola. Um quinto delas morreu, com algumas comunidades indígenas à beira da extinção. A disseminação e a letalidade da gripe foram aprimoradas pelas condições restritas dos soldados e pela má nutrição em tempo de guerra que muitas pessoas estavam experimentando durante a Primeira Guerra Mundial.
Apesar do nome Gripe Espanhola, a doença provavelmente não começou na Espanha. A Espanha foi uma nação neutra durante a guerra e não impôs uma censura rigorosa à sua imprensa. Portanto, relatos iniciais da doença poderiam ser publicados livremente. Como resultado, as pessoas acreditaram falsamente que a doença era específica da Espanha e o nome Gripe Espanhola ficou preso no imaginário popular.
Gripe Asiática (1957-1958)
A pandemia de gripe asiática foi outra demonstração global da gripe. Com suas raízes na China, a doença matou mais de 1 milhão de vidas. O vírus que causou a pandemia foi uma mistura de diversos vírus da gripe aviária.
O Center for Disease Control and Prevention observa que a doença se espalhou rapidamente e foi relatada em Cingapura em fevereiro de 1957, em Hong Kong em abril de 1957 e nas cidades costeiras dos Estados Unidos no verão de 1957. O número total de mortes foi superior a 1,1 milhões em todo o mundo, com 116.000 mortes ocorrendo nos Estados Unidos.
Pandemia e epidemia de AIDS (1981 até os dias atuais)
A AIDS já matou cerca de 35 milhões de vidas desde que foi identificada pela primeira vez. O HIV, que é o vírus causador da Aids, provavelmente se desenvolveu a partir de um vírus de chimpanzé que foi transferido para seres humanos na África Ocidental na década de 1920. O vírus fez o seu caminho ao redor do mundo, e a AIDS se tornou uma pandemia no final do século XX. Agora, cerca de 64% dos 40 milhões estimados que vivem com o vírus da imunodeficiência humana (HIV) vivem na África Subsaariana.
Por décadas, a doença não tinha cura conhecida, mas os medicamentos desenvolvidos na década de 1990 agora permitem que as pessoas com a doença tenham uma vida normal com tratamento regular. Ainda mais encorajador, duas pessoas foram curadas do HIV desde o início de 2020.
Pandemia da gripe suína H1N1 (2009-2010)
A pandemia de gripe suína de 2009 foi causada por uma nova cepa de H1N1, originária do México na primavera de 2009, antes de se espalhar para o resto do mundo. Em um ano, o vírus infectou 1,4 bilhão de pessoas em todo o mundo e matou entre 151.700 e 575.400 pessoas, segundo o CDC.
A pandemia de gripe de 2009 afetou principalmente crianças e adultos jovens, e 80% das mortes ocorreram em pessoas com menos de 65 anos, informou o CDC. Isso foi incomum, considerando que a maioria das cepas de vírus da gripe, incluindo aquelas que causam gripe sazonal, causam a maior porcentagem de mortes em pessoas com 65 anos ou mais. Mas, no caso da gripe suína, as pessoas mais velhas já pareciam ter imunidade suficiente ao grupo de vírus ao qual o H1N1 pertence, por isso não foram afetadas tanto. Uma vacina para o vírus H1N1 que causou a gripe suína agora está incluída na vacina anual contra a gripe.
Epidemia de ebola na África Ocidental (2014-2016)
O ebola devastou a África Ocidental entre 2014 e 2016, com 28.600 casos relatados e 11.325 mortes. O primeiro caso a ser relatado foi na Guiné em dezembro de 2013, depois a doença se espalhou rapidamente para a Libéria e Serra Leoa. A maior parte dos casos e mortes ocorreu nesses três países. Um número menor de casos ocorreu na Nigéria, Mali, Senegal, Estados Unidos e Europa, informou o Centers for Disease Control and Prevention .
Não há cura para o Ebola, embora algumas vacinas já tenham sido desenvolvidas. Os primeiros casos conhecidos de Ebola ocorreram no Sudão e na República Democrática do Congo em 1976, e o vírus pode ter se originado em morcegos.
Epidemia do vírus zika (atualidade)
O impacto da recente epidemia de zika na América do Sul e na América Central não será conhecido por vários anos. Enquanto isso, os cientistas enfrentam uma corrida contra o tempo para controlar o vírus. O vírus Zika geralmente é transmitido por mosquitos do gênero Aedes, embora também possa ser transmitido sexualmente em humanos.
Embora o zika geralmente não seja prejudicial para adultos ou crianças, ele pode atacar bebês que ainda estão no útero e causar defeitos de nascimento. O tipo de mosquito que carrega o zika floresce melhor em climas quentes e úmidos, tornando a América do Sul, a América Central e partes do sul dos Estados Unidos áreas privilegiadas para a proliferação do vírus.
