Os pesquisadores fizeram um avanço significativo no desenvolvimento da primeira vacina para o vírus Epstein-Barr (EBV), um vírus que causa a mononucleose infecciosa (IM, ou ‘mono’) – também conhecida como febre glandular.
O vírus pode levar a outros problemas de saúde, como câncer e esclerose múltipla (EM).
A equipe de cientistas do QIMR Berghofer Medical Research Institute, na Austrália, conseguiu projetar uma vacina direcionada aos gânglios linfáticos de camundongos, que são peças-chave no funcionamento do sistema imunológico do corpo.
A vacina não apenas produziu anticorpos e células T fortes e duradouros para combater o EBV, mas também induziu um tipo particular de imunidade para proteger contra o crescimento de tumores associados ao EBV. Ao bloquear a atividade do EBV precocemente, o medicamento evita problemas secundários, como inflamação cerebral que pode levar à esclerose múltipla.
Essa combinação de anticorpos e células T, que desempenham papéis diferentes, mas muito importantes no sistema imunológico, é crucial. Os anticorpos se ligam a patógenos invasores indesejados para eliminá-los, enquanto as células T destroem diretamente esses patógenos e ajudam a coordenar as defesas do corpo.
“O que fizemos foi projetar o que chamamos de outro braço do sistema imunológico, que chamamos de células T, e combiná-lo com anticorpo, e esta nova formulação induzirá ambos – tanto o anticorpo quanto a resposta imune das células T”. diz Rajiv Khanna, imunologista do QIMR Berghofer Medical Research Institute.
“Agora está bem estabelecido que, para dar proteção a longo prazo contra doenças associadas ao EBV, você não precisa apenas de anticorpos, mas também da imunidade das células T.”
O EBV é um membro da família de vírus do herpes e pode ser transmitido pela saliva. Embora pelo menos 95 por cento da população mundial tenha o vírus, para a maioria de nós isso acontece em uma idade muito precoce e não leva a nenhum sintoma grave. O vírus é então transportado inofensivamente conosco pelo resto de nossas vidas.
Os problemas acontecem quando alguém não recebe essa dose precoce e é infectado com EBV mais tarde, principalmente na adolescência. É quando os efeitos do vírus podem ser muito mais graves, levando a mono (ou febre glandular) e um risco aumentado de certos tipos de câncer de garganta e nariz, bem como esclerose múltipla.
Os cientistas estão ocupados tentando limitar os danos causados pelo EBV no corpo, e parte do desafio é descobrir como o vírus consegue ser tão destrutivo para algumas pessoas e quase imperceptível para outras.
Quando se trata de ensaios clínicos em humanos, a equipe já tem algum financiamento de parceiros da indústria e está procurando mais para tornar os ensaios o mais abrangentes possível. Esses testes podem começar em 2024 ou 2025, se tudo correr bem.
“Tem sido muito gratificante”, diz Vijayendra Dasari, cientista de desenvolvimento de vacinas do QIMR Berghofer Medical Research Institute. “Agora estamos nos aproximando dos estágios finais de desenvolvimento.”
Traduzido por Mateus Lynniker de ScienceAlert
