O corpo humano é envolto em células da pele, uma camada protetora que protege nosso interior de ameaças externas. Mas existem alguns pontos fracos e algumas aberturas que precisam de defesas extras.
No olho, por exemplo, células imunológicas especializadas patrulham em busca de invasores que não podemos ver, mas que podem entrar. No entanto, os cientistas acabaram de perceber que essas células imunológicas não são exatamente o que pensavam que eram.
“Até agora, essas células foram erroneamente classificadas como células dendríticas com base em imagens estáticas”, explica Scott Mueller, imunologista do Instituto Peter Doherty de Infecção e Imunidade em Melbourne, Austrália.
As células dendríticas são escoteiras que apresentam marcadores reconhecíveis chamados antígenos, coletados de células intrusas, vírus ou outro material estranho, para outras células imunes chamadas células T. Essas células T, parte do sistema imunológico adaptativo do corpo, montam uma resposta se os antígenos não corresponderem aos do próprio corpo e lembram-se dos intrusos para a próxima vez.
“Combinando nossa técnica de imagem recém-desenvolvida com outras abordagens analíticas avançadas, fomos capazes de descobrir que um número significativo de células na superfície da córnea saudável são, na verdade, células T”, diz Mueller.
A córnea é a cobertura transparente do olho através da qual vemos. Sua curvatura responde por dois terços do poder óptico do olho. Para preservar essa visão, as respostas imunes, como a inflamação, devem ser rigorosamente controladas na córnea.
Com base em estudos com animais publicados no ano passado, Mueller e seus colegas suspeitaram que muitas das células imunes residentes na córnea eram na verdade células T. Eles viram como essas células T protegiam contra infecções oculares em camundongos e se perguntaram se o mesmo aconteceria em humanos.
Para dar uma olhada, eles usaram uma técnica de imagem chamada microscopia confocal in vivo funcional, que permite aos pesquisadores visualizar tecidos vivos em níveis celulares e rastrear seus movimentos em vídeos de lapso de tempo (em vez de olhar para fatias de tecido preservado).
Imagens de córneas humanas saudáveis em 16 adultos jovens revelaram células T em alerta máximo, interagindo com células dendríticas e nervos na camada mais externa da córnea, o epitélio da córnea.
“Ao analisar mais profundamente o estroma da córnea, mostramos que macrófagos rastejantes e raras células T móveis patrulham o tecido”, escreve a equipe em seu artigo publicado.
As descobertas expandem nossa compreensão dos tipos de células imunes que residem na córnea, protegendo-nos de patógenos, e os pesquisadores também mostraram como as células T respondem especificamente a diferentes estímulos.
A equipe capturou como as células imunológicas do olho responderam ao uso de lentes de contato de curto prazo e em indivíduos com doenças oculares alérgicas e como os tratamentos com medicamentos ajudaram a modular o comportamento das células.
“Como essa nova técnica envolve imagens não invasivas e com lapso de tempo da córnea humana, [ela] pode ser usada diretamente em clínicas para avaliar as respostas imunes e a saúde ocular”, diz a imunologista ocular Holly Chinnery, da Universidade de Melbourne.
Obviamente, a técnica precisará de validação adicional antes do uso clínico.
Os pesquisadores, no entanto, usaram técnicas semelhantes antes para monitorar as alterações microestruturais na córnea após a cirurgia de catarata em pessoas com diabetes que são propensas a desenvolver cataratas, oclusões turvas que se formam na lente do olho.
Compreender como as células imunológicas ajudam a preservar (ou possivelmente prejudicar) a função ocular é importante porque infecções da córnea ou cirurgia de catarata em um olho podem afetar o outro – com a inflamação se espalhando entre as duas superfícies oculares e células nervosas.
O estudo foi publicado na PNAS.
Por Clare Watson
Publicado no ScienceAlert
