As cavernas foram alguns dos primeiros abrigos da humanidade. Quem sabe o que pensavam os nossos antepassados distantes ao procurarem refúgio ali, amontoando-se e cozinhando carne no fogo, talvez desenhando animais nas paredes. Mas será que futuramente as cavernas seriam bons locais para a instalação de bases lunares? Seria possível tal feito na Lua?
As cavernas protegiam nossos ancestrais dos elementos, de predadores e rivais, na época em que paus, pedras, peles e fogo eram nossas únicas tecnologias.
Portanto, há um paralelo poético entre os primeiros humanos e nós. Estamos visitando a Lua novamente, e as cavernas lunares poderiam nos abrigar da mesma forma que as cavernas abrigaram nossos ancestrais na Terra.
Na Lua, os astronautas precisarão de proteção contra um conjunto diferente de perigos. Eles terão que enfrentar a radiação cósmica e solar, meteoritos, grandes oscilações de temperatura e até mesmo material ejetado por impacto.
A Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) encontrou centenas de “claraboias” lunares, locais onde o teto de um tubo de lava desabou, criando uma abertura natural no tubo.
É difícil dizer sem explorar, mas podem existir tubos de lava com várias centenas de metros de diâmetro na Lua. É muito espaço para trabalhar e eles podem fornecer o abrigo de que os astronautas precisam. A ideia é construir uma base dentro de um tubo de lava lunar, onde os astronautas ganhariam proteção adicional contra o espesso teto rochoso acima.
A China está consideraando a ideia agora, tal como outros antes dela. As cavernas de lava lunar podem ser um recurso valioso demais para ser ignorado.
Os tubos de lava também são chamados de pirodutos. Eles se formaram quando a lava que fluía pela superfície da Lua começou a esfriar. O topo da lava que flui formou uma crosta endurecida, mas a lava derretida continuou fluindo por baixo dela e eventualmente foi drenada, deixando um tubo vazio. Eles existem aqui na Terra também.
Os cientistas não têm certeza de quando o vulcanismo lunar terminou. Pode ter ocorrido há bilhões de anos, embora algumas evidências mostrem que houve vulcanismo em pequena escala nos últimos 50 milhões de anos. Em ambos os casos, estes tubos de lava são antigos e intocados.
Na Lua, os astronautas terão de enfrentar as oscilações de temperatura. O satélite natural da Terra é um mundo de temperaturas extremas. Um lado da Lua fica exposto à luz solar direta durante metade do tempo, e as temperaturas da superfície chegam a 127 graus Celsius (260 °F). O lado que está envolto em escuridão desce até -173 °C (-280 °F).
Essa grande oscilação de temperatura torna um desafio trabalhar na superfície lunar e projetar e construir equipamentos que possam ser eficazes em uma faixa tão ampla. Os tubos de lava fornecem um ambiente natural de temperatura constante que não pode ser encontrado em nenhum outro lugar da Lua.
A radiação também é perigosa na superfície lunar. Pode ser até 150 vezes mais poderosa do que na superfície da Terra. Isso é mortal, mas nas cavernas lunares os astronautas estariam protegidos por vários metros de rocha acima. Essa é uma barreira espessa o suficiente para fornecer proteção eficaz.
O risco de impactos e detritos de impacto é muito menor, mas deve ser levado em consideração. Obviamente, os tubos de lava fornecem abrigo contra pequenos impactos.
Diferentes equipes de cientistas de diferentes países e agências estudaram a ideia de usar tubos de lava como abrigo. Numa conferência recente na China, Zhang Chongfeng, da Academia de Tecnologia de Voo Espacial de Xangai, apresentou um estudo sobre o mundo subterrâneo dos tubos de lava. Pesquisadores chineses fizeram trabalho de campo em tubos de lava chineses para entender como usá-los na Lua.
De acordo com Zhang, há semelhança suficiente entre os tubos de lava lunar e terrestre para que um seja análogo ao outro. Começa pelos seus dois tipos de entradas, verticais e inclinadas. Ambos os mundos têm ambos os tipos.
A maior parte do que encontramos na Lua são tubos de abertura vertical, mas isso pode ser devido à nossa visão aérea. As aberturas são chamadas de claraboias, onde o teto desabou e deixou um acúmulo de detritos no chão do tubo diretamente abaixo dele. Entrar através deles requer voo ou algum tipo de equipamento de elevação vertical.
Entradas inclinadas facilitam muito a entrada e a saída. É possível que os rovers possam simplesmente colidir com eles, embora alguns detritos provavelmente precisem ser removidos. Segundo Zhang, esta é a entrada preferida que facilita a exploração.
A China está priorizando tubos de lava lunar no Mare Tranquillitatis (Mar da Tranquilidade) e no Mare Fecunditatis (Mar da Fecundidade) para exploração.
A China está planejando um sistema robótico que possa explorar cavernas como a de Mare Tranquillitatis. A sonda primária terá rodas ou pés e será construída para se adaptar a terrenos desafiadores e superar obstáculos. Também terá uma carga científica.
Veículos auxiliares podem se separar da sonda principal para realizar mais reconhecimento e ajudar nas comunicações e “suporte energético”. Eles poderiam ser diversificados para que a missão pudesse enfrentar diferentes desafios. Eles podem incluir sondas de rastreamento com múltiplas pernas, sondas rolantes e até sondas saltitantes. Esses veículos auxiliares também teriam instrumentos científicos para estudar a poeira lunar, a radiação e a presença de gelo de água nos tubos.
A China também está planejando um robô com capacidade de voo que possa percorrer tubos de lava de forma autônoma, usando radares de micro-ondas e laser.
O plano futuro da China, após uma exploração bem-sucedida, é uma base tripulada. Seria uma base de pesquisa subterrânea de longo prazo num dos tubos de lava lunar, com um centro de apoio para energia e comunicação na entrada do tubo. O terreno seria ajardinado e a base incluiria instalações residenciais e de pesquisa dentro do tubo.
A China não tem o mesmo entusiasmo pela partilha de informações que uma organização como a NASA tem, por isso os detalhes são mais difíceis de descobrir. Mas não há dúvida de que as atividades espaciais da China estão em ascensão neste momento, com múltiplas missões concluídas com sucesso, algumas ainda em curso, e outras planeadas.
Na primavera de 2023, a China anunciou planos para começar a construir uma base lunar até 2028, embora não esteja claro se esse anúncio se referia a uma base lunar de tubos de lava. Isto parece contradizer a declaração mais recente que diz que a China planeja “realizar a aterrissagem lunar tripulada até 2030”.
Mas independentemente de quando começam, a China parece comprometida com a ideia. Ding Lieyun, um importante cientista da Universidade de Ciência e Tecnologia Huazhong, disse ao China Science Daily que “Eventualmente, construir habitações fora da Terra é essencial não apenas para toda a busca da humanidade pela exploração espacial, mas também para as necessidades estratégicas da China como potência espacial. “
Esta linguagem reflete quase exatamente a linguagem usada pela NASA ao falar sobre seu programa Artemis.
Em preparação para mais missões lunares e uma eventual base, investigadores chineses estudaram tanto o Mare Tranquillitatis como o Mare Fecunditatis. Em 2022, uma equipe de cientistas publicou um estudo sobre as características vulcânicas de Mare Fecunditatis na revista Remote Sensing.
Mare Fecunditatis é rico em características vulcânicas, incluindo tubos de lava. O artigo de 2022 apontou que nenhuma missão à superfície da Lua percorreu mais de 40 km (25 mi), mas isso mudará no futuro.
Os pesquisadores por trás deste trabalho propõem uma missão de cinco anos semelhante às missões do rover em Marte da NASA. Em cinco anos, um veículo espacial chinês poderia explorar Mare Fecunditatis durante uma travessia de 1.400 km (870 milhas). Ao estudar características vulcânicas como tubos de lava, cúpulas e canais, eles desenvolveriam uma compreensão mais abrangente da geologia regional da Lua. Eles também podem selecionar um local para uma base lunar.
A China não é a primeira a se perguntar sobre os tubos de lava como bases. A ideia já existe há muito tempo. Mas em pouco tempo, a China e outras nações exploradoras do espaço estarão em posição de explorá-las e de começar a levar a sério a construção de uma.
A exploração espacial e a política estão interligadas e, na China, estão ainda mais interligadas do que em outros países. As maquinações internas de ambos às vezes ficam escondidas atrás de uma parede opaca e os detalhes nem sempre estão disponíveis. É como se as pessoas tivessem medo de dizer a coisa errada. Mas as intenções da China são claras e, se o passado for um prólogo, chegarão à Lua e construirão uma base.
Talvez alguns dos taikonautas chineses que eventualmente se abrigarem nessas cavernas lunares passem um momento ou dois pensando sobre nossos ancestrais e como as cavernas os abrigaram. Talvez um deles seja o primeiro humano a fazer marcas na parede de um tubo de lava lunar.
Então, um dia, depois que a humanidade desaparecer, futuros exploradores alienígenas poderão encontrar essas marcas e refletir sobre seu significado.
Este artigo foi publicado originalmente pela Universe Today. Leia o artigo original.
Adaptado de ScienceAlert
