Artigo traduzido de Phys.org. Autor: Bob Yirka.
Um cientista da NASA, baseado no Centro de Pesquisa Ames, compilou uma lista de possibilidades de habitabilidade para os planetas e outros corpos no sistema solar ou fora dele. Em seu artigo publicado na revista Proceedings of the National Academy of Sciences, Christopher McKay descreve maneiras que a vida poderia ser possível em outros planetas, luas, ou mesmo outros corpos.
A pesquisa feita aqui na Terra, observa McKay, tem levado a resultados que mostram que a vida pode existir onde antes teriam sido consideradas condições ambientais impossíveis. Assim, parece lógico que o que definimos como as condições possíveis para a vida existente em outros lugares deve se expandir também. Nem todas as formas de vida precisam dos mesmos requisitos da maior parte da vida que vemos ao nosso redor, alguns podem sobreviver ou prosperar mesmo em condições muito extremas.
Ele observa que alguns tipos de microorganismos, por exemplo, foram encontrados vivendo em ambientes com temperaturas que são consistentemente bem abaixo de zero ou bem acima do ponto de ebulição. Assim, não faria sentido excluir um planeta simplesmente porque é muito frio ou muito quente.
Ele também observa que nem todas as formas de vida exigem tanta água como se pensava. Algumas algas, por exemplo, foram encontradas vivas dentro de rochas, onde tem muita pouca água disponível. Não ao contrário, a água que está presa em rochas na lua é apenas um exemplo.
A necessidade de luz ou qualquer outro tipo de fonte de energia pode ter sido exagerada bem. Criaturas foram encontradas vivendo no mar, por exemplo, em profundidades quase além de onde a luz solar pode penetrar. Talvez isso signifique que alguns planetas têm sido erroneamente excluidos, como detentores da vida, simplesmente porque estão muito longe de sua estrela? Ninguém sabe, mas talvez devêssemos começar incluindo mais deles na nossa lista de possibilidades.
Há também o problema de radiação muito do curso e da vida não deve ser capaz de sobreviver, mas o que acontece com esses micróbios que foram encontrados vivendo dentro de reatores nucleares? Talvez tenhamos sido demasiado restritivos neste aspecto também.
E, finalmente, sendo criaturas que precisam de uma grande quantidade de oxigênio para sobreviver, parece natural que esperemos que outros mundos habitáveis também tenham. Mas a pesquisa mostrou que isso também não é sempre necessário e é, por vezes, até mesmo fatal para algumas formas de vida, como um tipo de bactéria que vive no solo. Nitrogênio, por outro lado, parece ser muito mais crítico. Talvez deva ser uma das nossas principais pistas.
Em suma, McKay está nos lembrando de que talvez devêssemos ser mais cuidadosos no que excluímos quando procuramos vida em outro lugar, talvez agora mais do que antes, como nossa tecnologia melhora ao ponto em que podemos finalmente ter como provar que a vida existe lá fora, em algum lugar, mesmo que seja de uma forma que nunca poderíamos ter imaginado que fosse possível antes.
Resumindo, os requisitos para a vida na Terra, sua composição elementar e seus limites ambientais fornecem uma maneira de avaliar a habitabilidade de exoplanetas. Temperatura é a chave tanto por causa de sua influência sobre a água líquida e porque ela pode ser diretamente estimada a partir de modelos orbitais e climáticos de sistemas exoplanetários. A vida pode crescer e reproduzir-se a temperaturas tão baixas quanto -15°C e tão alta quanto 122°C. Estudos da vida em desertos extremos mostram que, em um mundo seco, mesmo uma pequena quantidade de chuva, neblina, neve, e até mesmo a umidade atmosférica pode ser adequada para a produção fotossintética produzindo uma comunidade microbiana pequena, mas detectável. A vida é capaz de usar a luz em níveis inferiores a 10−5do fluxo solar na Terra. A radiação UV ou ionizante pode ser tolerada por muitos microorganismos em níveis muito elevados e é improvável que limite a vida em um exoplaneta. Biologicamente a disposição de nitrogênio pode limitar a habitabilidade. Níveis de O2 acima de algum percentual num exoplaneta poderiam ser consistentes com a presença de organismos multicelulares, e altos níveis de O2 em mundos como a Terra indica fotossíntese aeróbica. Outros fatores como pH e salinidade tendem a variar e não limitar a vida de planetas ou luas.
