Traduzido por Julio Batista
Original de Anusuya Chinsamy-Turan et. al. para o The Conversation
Embora mortos há muito tempo, os esqueletos fósseis fornecem uma imagem incrível para o estilo de vida e o ambiente de um animal extinto.
Ao analisar as várias características dos ossos fósseis, podemos revelar não apenas o tamanho geral e a forma do animal, mas também que tipo de movimento o animal era capaz, seu estilo de vida e o ambiente em que vivia.
Mas e se olhássemos dentro de ossos fósseis? Que segredos revelaria sobre o crescimento e desenvolvimento de um animal extinto?
Em um paper recém-publicado no Journal of Paleontology, fizemos exatamente isso, usando esqueletos de 15 milhões de anos de um marsupial gigante parecido com um urso da mundialmente famosa Área do Patrimônio Mundial de Riversleigh (Boodjamulla) em Waanyi, no noroeste de Queensland.
Parentes de vombates que viviam em árvores
Os enormes marsupiais herbívoros que viviam em árvores, conhecidos como Nimbadon, pesavam cerca de 70 kg, tornando-os os maiores mamíferos arbóreos (que vivem em árvores) conhecidos na Austrália.
Nimbadon pertence a um grupo diversificado de marsupiais de grande porte, extintos há muito tempo, conhecidos como diprotodontoides, entre os quais incluíam o maior marsupial que já existiu, o Diprotodon da megafauna de 2,5 toneladas e bizarros marsupiais de troncos que lembram as antas modernas.
Entre os animais vivos, Nimbadon é o mais próximo dos vombates. Ainda assim, surpreendentemente, em termos de tamanho corporal e estilo de vida, eles são mais comparáveis aos ursos-do-sol, que hoje podem ser encontrados escalando as copas das florestas tropicais do Sudeste Asiático.
Quando descobrimos pela primeira vez as mandíbulas de Nimbadon em Riversleigh em 1993, pensamos que estávamos olhando para marsupiais comedores de folhas muito grandes que procuravam comida no chão da floresta.
Mas, como muitas das espécies que descobrimos em Riversleigh, quanto mais de perto olhamos para esses animais, mais bizarros e fascinantes eles se tornam.
Nimbadon é agora conhecido a partir de seu esqueleto completo, incluindo material representando idades de desenvolvimento que vão desde pequenos filhotes em bolsas até adultos maduros. Tinha braços fortes com articulações de ombros e cotovelos muito móveis.
Suas mãos e pés tinham polegares opositores especialmente adaptados com enormes garras curvas para escalar, penetrar na casca de árvores e agarrar galhos.
Esses animais eram alpinistas altamente especializados e viviam estilos de vida muito diferentes em comparação com seus parentes vivos mais próximos – os vombates escavadores que habitam a terra.
Nossa pesquisa inicial mostrou que Nimbadon não era apenas um ser que ficava abraçado em árvores, mas também era um “pendurador de árvores”, passando parte de seu tempo suspenso nos galhos das árvores como uma preguiça.
Nimbadon viveu há 15 milhões de anos nas florestas tropicais australianas. Essas florestas exuberantes e biodiversas eram o lar de alguns animais igualmente estranhos: cangurus carnívoros, crocodilos escaladores de árvores, ancestrais de tilacinos, leões marsupiais que variavam tamanho de um gato a um leopardo, enormes cobras parecidas com sucuris, ornitorrincos com dentes gigantes e marsupiais misteriosos tão estranhos que teriam sido chamados de “Thingodonta” (algo como “coisa com dentes”). Era uma Austrália muito diferente da que vemos hoje.
Seccionando os ossos
Apesar da riqueza de informações que coletamos dos esqueletos de Nimbadon, até agora não tínhamos entendido completamente os padrões de crescimento desses antigos marsupiais.
Eles foram afetados pela sazonalidade? Quanto tempo eles levaram para atingir o tamanho do corpo adulto nas copas da floresta antiga? Pistas para essas questões estão na estrutura microscópica dos ossos.
Para olhar dentro dos ossos fósseis, precisávamos selecionar o material certo. Ossos longos, como os da perna, são conhecidos por preservar um bom registro de crescimento, então analisamos dez ossos longos de vários indivíduos de tamanhos diferentes.
Começamos removendo uma seção da haste do osso e a inserimos em resina. Usando uma lâmina com ponta de diamante, cortamos nossas amostras em seções finas e as polimos ainda mais até que a luz pudesse passar por elas. Essas seções diluídas foram colocadas em lâminas de microscópio de vidro para serem estudadas.
Notavelmente, mesmo após milhões de anos de fossilização, a estrutura microscópica dos ossos fósseis permaneceu intacta. Ficamos surpresos ao descobrir que Nimbadon crescia em surtos periódicos. Os indivíduos tiveram períodos de crescimento rápido, cada um seguido por um período de crescimento lento, muitas vezes associado a uma faixa de crescimento interrompido.
Afetados pelas condições sazonais
Padrões de crescimento cíclico foram documentados anteriormente para marsupiais, como no canguru-cinza-ocidental vivo. No entanto, nossos resultados indicam que, em geral, os membros de Nimbadon tiveram um crescimento muito mais lento e extenuado do que os membros de canguru.
Um indivíduo registrou pelo menos sete a oito ciclos de crescimento, o que sugere que esse gigante arbóreo precisou de pelo menos esse tempo – e provavelmente mais – para se tornar um adulto sexualmente maduro.
Com base nesses ciclos alternados de crescimento rápido e lento, Nimbadon pode ter sido afetado por condições sazonais, como disponibilidade de alimentos. No entanto, exatamente quanto tempo levou para oito ciclos de crescimento se desenvolverem permanece um mistério. Se de fato eles representam ciclos anuais, seriam pelo menos oito anos até a maturidade sexual, o que é incomum no mundo marsupial moderno.
Por exemplo, os cangurus se tornam sexualmente maduros em um a dois anos. Dito isto, Nimbadon é uma fera incomum e muito grande, então um período de desenvolvimento prolongado (e tempo de vida) não é improvável.
Drop bear da vida real
Passamos a pensar nesses estranhos marsupiais arborícolas como versões reais dos lendários “drop bears” do folclore australiano – criaturas misteriosas que vivem em árvores, pulando sobre animais inocentes abaixo.
Enquanto se moviam em rebanhos pela floresta tropical, os Nimbadons jovens e adultos ocasionalmente perdiam o rumo antes de sair totalmente das copas das árvores. Às vezes, eles acabavam em cavernas no chão da floresta, onde encontramos seus esqueletos ainda articulados.
Dadas as constantes surpresas que a pesquisa sobre esse extraordinário mamífero extinto de Riversleigh já produziu, estamos ansiosos e preparados para ainda mais.
Atualmente, estamos analisando o desgaste na microestrutura do esmalte dos dentes de Nimbadon para determinar a dieta deste lendário “urso”. Esperamos que o que encontrarmos na trilha continue a derrubar nossas primeiras suposições ingênuas sobre o estilo de vida deste e de muitos outros estranhos habitantes das antigas florestas tropicais do interior de Riversleigh.
