Traduzido por Julio Batista
Original de Clare Watson para o ScienceAlert
De vez em quando, os cientistas embarcam em um estudo para testar alguma hipótese estranha e maluca que faz você se perguntar por quê. Mas vamos responder essas questões; pode ser divertido.
Um novo estudo de uma equipe de paleontólogos e engenheiros aeroespaciais simulou a cauda de um dinossauro, tudo para ver se os saurópodes de pescoço longo poderiam chicotear seus apêndices mais rápido do que a velocidade do som – rápido o suficiente para produzir o estalo de um pequeno estrondo supersônico.
Pesquisas anteriores sugeriram que os dinossauros poderiam fazer isso, se suas caudas tivessem uma estrutura semelhante a um chicote com um comprimento maior. Se isso fosse verdade, esses dinossauros herbívoros poderiam ter usado suas caudas para se defender de predadores ou vizinhos intrometidos.
Mas outros paleontólogos não tinham tanta certeza.
Muitas teorias foram levantadas sobre por que os dinossauros diplodocídeos, um grupo de saurópodes que inclui o brontossauro, têm caudas tão longas e finas.
Eles poderiam ser uma arma defensiva, com certeza. Mas os diplodocídeos podem ter usado suas caudas para fazer barulho a fim de afastar presas, para contrabalançar seus longos pescoços, para vasculhar o solo ao seu redor ou como uma “terceira perna” para estabilizá-los como um canguru empinado.
Entre a família dos diplodocídeos estão algumas das criaturas mais longas que já andaram na Terra, então não é de admirar que suas formas corporais sejam uma curiosidade, tanto para engenheiros quanto para paleontólogos.
Nenhuma cauda de um diplodoco completa foi encontrada até agora, então os pesquisadores por trás deste último estudo, liderados pela paleontóloga Simone Conti, da Universidade NOVA, perto de Lisboa, Portugal, reuniram o que era conhecido de cinco dinossauros de diplodocos fossilizados.
Aos seus modelos, eles adicionaram propriedades materiais de tecidos moles, como pele, tendões e ligamentos – além de modelar as cerca de 80 vértebras (ossos) que os diplodocídeos têm apenas em suas caudas. Os humanos, para comparação, têm apenas 33 do pescoço ao cóccix.
A morfologia dos tecidos moles internos das caudas dos saurópodes ainda é uma grande incógnita, uma vez que apenas vestígios de pele e ossos são preservados no registro fóssil.
Assim, Conti e seus colegas inferiram a composição dos tecidos moles da cauda com base na estrutura óssea. Eles também estimaram a espessura da pele com base na pele de crocodilo, modelando a tensão mecânica que esses tecidos moles poderiam suportar enquanto a cauda balançava para frente e para trás.
Nos modelos de computador, o apêndice robusto preso a uma base óssea imóvel do quadril pesava 1.446 kg e media 12 metros de comprimento.
Parece forte – mas apenas até certo ponto. A pele é um órgão complexo envolto em fibras de colágeno que lhe dão elasticidade, mas torna-se “quase completamente quebradiça” quando submetido a alta tensão, explicaram Conti e seus colegas em seu paper.
Simulando as propriedades mecânicas dos tecidos moles e o movimento rotacional da cauda, eles descobriram que as caudas de diplodocos eram “mais rígidas do que se pensava anteriormente, com um papel importante desempenhado pelos tendões e pela musculatura para evitar a desarticulação das vértebras quando a cauda é colocada em movimento.”
Mas a cauda simulada não quebrou a barreira do som devido ao atrito dos músculos e vértebras da cauda e ao arrasto aerodinâmico. E se tivesse quebrado, teria estourado.
Em sua ponta, a cauda se movia a velocidades de cerca de 30 metros por segundo ou 100 quilômetros por hora, 10 vezes mais lenta que a velocidade do som (340 metros por segundo) e não rápida o suficiente para criar um estrondo supersônico.
Uma cauda fina em forma de chicote não poderia suportar a pressão de se mover na velocidade do som sem quebrar a cauda, independentemente de consistir em filamentos de queratina trançados, como outros táxons de dinossauros, três segmentos feitos de pele e queratina ou um massa carnuda semelhante a uma maça.
“Mesmo que o quadril aumentasse muito o movimento da cauda, nossa estimativa da resistência dos tecidos moles não suportaria o movimento supersônico das caudas dos dinossauros”, escreveram Conti e seus colegas.
Como os pesquisadores apontam, no entanto, isso não descarta a possibilidade de que os diplodocídeos possam ter usado suas caudas para acertar golpes defensivos ou se envolver em combates entre espécies.
Conti e sua equipe calculou a força do impacto da ponta da cauda viajando a velocidades de cerca de 30 metros por segundo e descobriu que seria equivalente à pressão aplicada por uma bola de golfe viajando a 315 quilômetros por hora.
Estrondo supersônico ou não, isso deve doer.
“Tal pressão não seria capaz de quebrar ossos ou dilacerar peles, mas desferiria um golpe eficaz”, escreveram Conti e seus colegas .
A pesquisa foi publicada na revista Scientific Reports.
