Traduzido por Julio Batista
Original de NASA
Neve em forma de cubo, paisagens geladas e geadas fazem parte da estação mais fria do Planeta Vermelho.
Quando o inverno chega a Marte, a superfície se transforma em uma cena verdadeiramente sobrenatural. Neve, gelo e geada acompanham as temperaturas abaixo de zero da estação. Alguns dos pontos mais frios ocorrem nos polos do planeta, onde chega a menos 123 graus Celsius.
Por mais frio que esteja, não espere montes de neve dignos das Montanhas Rochosas. Nenhuma região de Marte tem mais do que alguns metros de neve, a maioria caindo sobre áreas extremamente planas. E a órbita elíptica do Planeta Vermelho significa que leva muito mais meses para o inverno chegar: um único ano marciano é cerca de dois anos terrestres.
Ainda assim, o planeta oferece fenômenos de inverno únicos que os cientistas puderam estudar, graças aos exploradores robóticos de Marte da NASA. Aqui estão algumas das coisas que eles descobriram:
Dois tipos de neve
A neve marciana vem em duas variedades: gelo de água e dióxido de carbono ou gelo seco. Como o ar marciano é tão rarefeito e as temperaturas tão frias, a água gelada sublima, ou se torna gás, antes mesmo de tocar o solo. A neve de gelo seco então atinge o solo.
“Quedas suficientes de neve de gelo seco para que você possa atravessá-las com raquetes de neve”, disse Sylvain Piqueux, cientista de Marte do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, no sul da Califórnia, cuja pesquisa inclui uma variedade de fenômenos de inverno. “Se você estivesse procurando esquiar, porém, teria que entrar em uma cratera ou penhasco, onde a neve poderia se acumular em uma superfície inclinada.”
Como sabemos onde neva
A neve ocorre apenas nos extremos mais frios de Marte: nos polos, sob a cobertura de nuvens, e à noite. As câmeras em espaçonaves em órbita não podem ver através dessas nuvens, e as missões de superfície não podem sobreviver no frio extremo. Como resultado, nenhuma imagem de neve caindo jamais foi capturada. Mas os cientistas sabem que isso acontece, graças a alguns instrumentos científicos especiais.
O Mars Reconnaissance Orbiter da NASA pode espiar através da cobertura de nuvens usando seu instrumento Mars Climate Sounder, que detecta a luz em comprimentos de onda imperceptíveis ao olho humano. Essa capacidade permitiu aos cientistas detectar neve de dióxido de carbono caindo no chão. E em 2008, a NASA enviou a sonda Phoenix a cerca de 1.600 quilômetros do polo norte de Marte, onde usou um instrumento a laser para detectar neve congelada caindo na superfície.
Flocos de neves cúbicos
Devido à forma como as moléculas de água se unem quando congelam, os flocos de neve na Terra têm seis lados. O mesmo princípio se aplica a todos os cristais: a maneira como os átomos se organizam determina a forma de um cristal. No caso do dióxido de carbono, as moléculas no gelo seco sempre se ligam em formas de quatro quando congeladas.
“Como o gelo de dióxido de carbono tem uma simetria de quatro, sabemos que os flocos de neve de gelo seco teriam a forma de cubo”, disse Piqueux. “Graças ao Mars Climate Sounder, podemos dizer que esses flocos de neve seriam menores do que a largura de um fio de cabelo humano”.
Jack Frost dando passada pelo rover
Água e dióxido de carbono podem formar geada em Marte, e ambos os tipos de geada aparecem muito mais amplamente em todo o planeta do que a neve. Os aterrissadores Viking viram a água gelada quando estudaram Marte na década de 1970, enquanto o orbitador Odyssey da NASA observou a formação e sublimação da geada ao sol da manhã.
O maravilhoso fim do inverno
Talvez a descoberta mais fabulosa ocorra no final do inverno, quando todo o gelo acumulado começa a “descongelar” e sublimar na atmosfera. Ao fazer isso, esse gelo assume formas bizarras e belas que lembram aos cientistas aranhas, pintas de dálmatas, ovos fritos e queijo suíço.
Esse “descongelamento” também causa a erupção de gêiseres: o gelo translúcido permite que a luz do sol aqueça o gás sob ele, e esse gás eventualmente entra em erupção, enviando leques de poeira para a superfície. Os cientistas começaram a estudar esses leques como uma maneira de aprender mais sobre a direção dos ventos marcianos.