Em 4 de março de 2022, um foguete propulsor desviado atingiu a superfície da Lua. Antes do impacto, acreditava-se que pertencia a um foguete SpaceX Falcon 9 que foi deixado em órbita alta em 2015, mas uma investigação mais aprofundada revelou que era na verdade um impulsionador lançado pela China em 2014 como parte de seu programa de exploração lunar. Dito isto, o mistério espacial continuou enquanto o propulsor criava duas crateras com o impacto, fazendo com que os cientistas questionassem o que exatamente caiu na Lua naquele dia.
Um grupo de pesquisadores da Universidade do Arizona rastreou a trajetória do objeto durante sete anos antes de sua infeliz queda, bem como o local do impacto na Lua. Num artigo publicado quinta-feira no The Planetary Science Journal, os investigadores analisaram a assinatura de reflexão da luz do foguete e o seu movimento através do espaço. Com base nas características observadas, os investigadores propõem que se tratava de fato de um propulsor da missão chinesa Chang’e 5-T1, mas que transportava uma carga misteriosa que também morreu na superfície lunar.
“Esta é a primeira vez que vemos uma cratera dupla”, disse Tanner Campbell, estudante de doutorado na Universidade do Arizona e principal autor do novo estudo, em comunicado. “Sabemos que no caso da Chang’e 5 T1, o seu impacto foi quase direto para baixo, e para obter essas duas crateras com aproximadamente o mesmo tamanho, são necessárias duas massas aproximadamente iguais e separadas uma da outra.”
A equipe de pesquisadores por trás do estudo estava observando os céus para detectar e estudar asteroides quando descobriu um objeto acelerando através do vazio do espaço entre a Terra e a Lua. Inicialmente, a identidade do objeto era desconhecida, levando à sua designação como WE0913A. Conforme observado, ele foi inicialmente identificado erroneamente como um foguete propulsor Falcon 9, mas mais tarde foi confirmado como sendo do foguete Longa Marcha 3C da China, lançado para um futuro voo de teste de missão de retorno de amostra. O objetivo do impulsionador era impulsionar sua carga útil para a órbita lunar designada e, com seu trabalho concluído, foi deixado no espaço.
Os pesquisadores usaram um telescópio de alta potência para observar o impulsionador e mediram as mudanças na reflexão da luz dele. Isso os ajudou a rastrear seu movimento enquanto viajava em sua órbita. O reforço, porém, estava se comportando de maneira estranha. “Algo que está no espaço há tanto tempo está sujeito às forças da gravidade da Terra e da Lua e à luz do Sol”, explicou Campbell. “Portanto, seria de esperar que oscilasse um pouco, especialmente quando se considera que o corpo do foguete é uma grande carcaça vazia com um motor pesado de um lado. Mas isso estava acontecendo de ponta a ponta, de uma forma muito estável.”
Isso levou os pesquisadores a acreditar que havia algo mais montado na frente do propulsor, servindo como contrapeso aos dois motores que serviam para mantê-lo estável em órbita.
Após a sua queda na Lua, os investigadores também observaram as duas crateras de impacto que forneceram mais evidências à sua teoria. “Obviamente, não temos ideia do que poderia ter sido – talvez alguma estrutura de suporte extra, ou instrumentação adicional, ou qualquer outra coisa”, disse Campbell. “Provavelmente nunca saberemos.”
A China muitas vezes mantém confidenciais os detalhes das suas missões, por isso não é surpreendente que o foguete transportasse um objeto misterioso e que a agência espacial chinesa não tenha revelado a sua natureza. À medida que mais missões estão planeadas para a Lua, no entanto, é provavelmente sensato defender mais transparência no que diz respeito aos objetos que as várias agências espaciais e líderes da indústria querem colocar na Lua.
Publicado no Gizmodo
