Por Dawn Fallik
Publicado no Science News
O Reino Unido adquiriu 3,5 milhões de testes de anticorpos, o que irá mostrar se alguém foi exposto ao COVID-19. Esses testes, que apenas tiram uma gota de sangue, podem ajudar a identificar pessoas que foram expostas ao vírus e agora são provavelmente imunes, o que significa que poderiam voltar ao trabalho e retomar suas vidas normais.
Anticorpos são proteínas que os glóbulos brancos do corpo produzem para combater uma infecção. Eles se ligam a um vírus, impedindo-o de infectar uma célula, e podem permanecer no sangue muito tempo depois que a infecção desaparece. Os testes de anticorpos são normalmente usados para testar a exposição a outros vírus.
O Science News conversou com David Weiner, diretor do Centro de Vacinas e Imunoterapia do Instituto Wistar na Filadélfia, e Charles Cairns, reitor da Faculdade de Medicina da Universidade Drexel, sobre como os testes de anticorpos funcionam e quais são alguns dos desafios de seu desenvolvimento.
As respostas a seguir foram editadas por questões de concisão e clareza.
SN: O que faz um teste de anticorpos?
Cairns: Os testes de anticorpos examinam se alguém foi exposto a um antígeno específico, como um vírus. Os testes britânicos são projetados para funcionar de duas maneiras. Eles detectam anticorpos humanos no sangue usando um antígeno projetado para ser semelhante a uma característica do vírus. Ou, inversamente, o teste detecta o vírus no sangue usando um anticorpo – produzido pelo homem – projetado para prender o vírus.
SN: Qual a diferença dos testes que diagnosticam uma infecção?
Cairns: Testes de diagnóstico estão usando testes de RT-PCR. Você se submete a uma zaragatoa nasal (amostra de escarro) que identifica o RNA viral específico do vírus COVID-19. É o padrão-ouro para ver se você está infectado ativamente.
Os testes de anticorpos são rápidos – uma picada de sangue e você recebe uma resposta sim / não. Você já teve COVID-19 ou não.
SN: Por que os testes de anticorpos são importantes?
Weiner: As pessoas que se recuperaram não terão testes positivos para RT-PCR, pois já eliminaram o vírus. Aqueles que estão recuperados, esses anticorpos os protegem da reinfecção. (Ainda não está claro, no entanto, quanto tempo essa imunidade pode durar.)
Estamos analisando agora para encontrar pessoas positivas – e com uma infecção atual. Mas é importante encontrar pessoas que se recuperaram e que dificilmente serão infectadas, para que possam sair e ser os amortecedores para o resto de nós. É assim que a imunidade do rebanho se desenvolve. Os testes de anticorpos também nos dão uma ideia melhor de quantas pessoas foram infectadas e quantas se recuperaram, para que possamos começar a avançar.
SN: Quem deve ser priorizado para fazer este teste?
Weiner: Eu acho que os socorristas e os profissionais de saúde devem ser examinados primeiro, porque é muito importante para eles – se sentirem confiantes – voltarem à linha de frente.
SN: Qual é a probabilidade dos Estados Unidos fornecer testes generalizados de anticorpos?
Cairns: Há muitas pessoas trabalhando nos testes de anticorpos nos Estados Unidos. Mas você está tentando replicar um padrão-ouro – o teste RT-PCR – com um teste que usa quantidades menores de amostra, além de ser mais rápido e estar disponível fora do laboratório.
A grande questão é: uma resposta positiva para os anticorpos significa que a pessoa está ativamente infectada ou que ela já foi infectada no passado? Os testes precisam ser precisos e evitar falsos positivos e falsos negativos. Esse é o desafio.
