Por ScienceAlert
Há cerca de 66 milhões de anos, a vida no planeta Terra foi interrompida por um evento catastrófico. Pelo que podemos conjeturar hoje, um asteroide de aproximadamente 12 quilômetros de largura caiu no oceano perto do que hoje é a Península de Yucatán, no México.
As consequências desse impacto acabariam por causar a morte de três em cada quatro espécies de plantas e animais em todo o mundo, acabando com o domínio do mais famoso grupo de criaturas, os dinossauros.
Embora atirar em um planeta com uma rocha de alta velocidade do tamanho de uma montanha claramente tenha algum tipo de efeito em seu ambiente, aniquilar um grupo diversificado de animais que prosperaram por 165 milhões de anos parece um pouco, bem, dramático.
Então, como exatamente os dinossauros morreram? E um asteroide poderia afetar a vida no mesmo grau no futuro?
Como sabemos que um asteroide matou os dinossauros?
Nosso mundo moderno contém uma notável falta de grandes animais com dentes e pele escamosa que andam pelo campo fazendo barulho, arrulhando e piando. De acordo com o registro fóssil, os dinossauros já preencheram uma variedade de nichos ecológicos em todo o mundo.
O momento no tempo em que tudo isso mudou é refletido pelo conteúdo de uma camada distinta de rocha sedimentar chamada limite Cretáceo-Paleogeno (K-Pg).
Um local em El Kef, na Tunísia, é usado para representar convenientemente o padrão dessa vasta camada, embora, na realidade, a camada de poeira compactada se estenda ao redor do planeta com uma espessura de cerca de 2 a 3 centímetros.
Abaixo desta rocha? Muitos dinossauros. Acima dela, as coisas mais próximas dos dinossauros que podemos encontrar são as variedades de penas menores que chamamos de pássaros.
Apesar de tão finos, alguns centímetros de rocha sedimentar ainda podem conter dezenas de milhares de anos de material. Durante décadas, os paleontólogos presumiram que a perda de espécies de dinossauros era relativamente gradual.
Na década de 1970, o geólogo americano Walter Alvarez estava ocupado estudando a caótica variedade de camadas rochosas nas montanhas italianas, camadas que incluíam o limite K-Pg. Para determinar o tempo real que a camada levou para se formar, ele recorreu a seu pai, o físico e Prêmio Nobel Luis Alvarez, que sugeriu medir a quantidade de decaimento no isótopo berílio-10 como um cronômetro.
Teria sido uma boa ideia, se não fosse pelo fato de que todo o berílio já teria se deteriorado há muito tempo, não deixando nada que valesse a pena medir. Assim, outro elemento – o irídio – foi proposto como substituto.
Como é o caso de muitos dos elementos mais pesados do planeta, muito do irídio da Terra teria afundado em direção ao seu núcleo ao longo de sua história. Qualquer um encontrado perto da superfície provavelmente chegou com a leve névoa de poeira que se deposita em nosso planeta todos os dias a partir do espaço interplanetário.
Alvarez e seu pai esperavam que talvez uma em cada dez bilhões de partículas fosse irídio. O que eles encontraram foi uma concentração trinta vezes maior. Mais chocante ainda, o elemento foi encontrado em níveis concentrados dentro dessa mesma camada em todo o planeta.
Essa explosão de irídio implicava mais do que o típico pó suave de areia cósmica. As supernovas poderiam ser descartadas, já que não havia vestígios do isótopo plutônio-244 ao lado do pico de irídio. O que deixou uma dose repentina de rocha espacial.
A década de 1980 foi uma época emocionante para geólogos, químicos e paleontólogos interessados em montar um cenário em torno da hipótese do impacto de asteroides.
Pouco depois de Alvarez e seu pai publicarem sua hipótese, uma empresa de petróleo identificou vestígios de uma cratera de 180 quilômetros de largura sob Yucatán, embora não fosse até a década de 1990 que a cratera de ‘Chicxulub’ seria confirmada como o local do impacto que deixou o irídio encontrado na rocha limite K-Pg.
Hoje há pouco debate sobre o fato de que um grande asteroide atingiu nosso planeta há cerca de 66 milhões de anos, e o momento desse impacto coincidiu com um evento de extinção monumental.
O que ainda é motivo de discussão é exatamente como um meteorito de tamanho moderado poderia ter causado tamanha carnificina.
Como o impacto de um asteroide causou a extinção de tantas espécies?
Asteroides são obviamente más notícias para a vida na Terra. Se você estiver perto do local do impacto, a explosão e a onda de choque de um impacto transformarão rapidamente seus palitos de carne em uma bolha carbonizada. Nenhum mistério aí.
Mais além disso, o manto de poeira e fumaça na atmosfera geraria algumas mudanças sérias no clima global, alterando as temperaturas e as cadeias alimentares de maneiras que levariam rapidamente ao desaparecimento de muitas espécies.
Há muitas evidências de que a Terra foi abalada pelo impacto do K-Pg. As ‘megaondulações’ do tsunami apontam para o poder absoluto da explosão. Assinaturas químicas de uma camada global de partículas que bloquearam a luz solar confirmam a probabilidade de um inverno planetário. Existem até sinais de uma alteração drástica na química do oceano que explicaria a enorme perda de vida marinha.
Mas essas mudanças, tão massivas quanto são, são suficientes para explicar a escala da devastação? Claro que era um grande pedaço de rocha, mas a vida provou ser surpreendentemente resistente diante de grandes mudanças.
Há alguns argumentos de que os dinossauros – especialmente os grandes – eram especialmente propensos a mudanças ambientais em grande escala e possivelmente já estavam desaparecendo. O impacto do asteroide apenas os derrubou no limite. É uma hipótese que continua gerando intenso debate, com evidências difíceis de interpretar de uma forma ou de outra.
Um pulso de erupções de um campo de vulcões no que é hoje a Índia pode (ou não) ter adicionado a este dia ruim e terrível na história dos dinossauros, um material tóxico na atmosfera. Embora possamos ter certeza de que a atividade geológica foi intensa durante esse período, ainda não temos certeza se foi o suficiente para realmente impactar a ecologia global.
Uma hipótese que ganhou força nos últimos anos propõe que foi menos uma questão de tamanho e mais a localização precisa de um impacto como esse que realmente sacode a atmosfera do planeta. Mesmo pedaços de rocha de tamanho moderado do espaço podem iniciar longos períodos de resfriamento sério se encontrarem geologia contendo o tipo certo de mineral.
Além do fato de que o meteorito poderia ter vindo em um ângulo crucial, podemos ter boas razões para imaginar que o mesmo asteroide de 12 quilômetros de largura poderia ter sido menos destrutivo se tivesse atingido alguns segundos depois, em um local ligeiramente diferente em um grau ligeiramente diferente.
O que tornaria menos um dia ruim para os dinossauros e mais uma questão de tempo terrível de alguns segundos horríveis.
Esses segundos horríveis poderiam acontecer de novo?
Sabendo como a vida é tão facilmente ameaçada pelos efeitos de um impacto maciço de asteroides, os astrônomos estão atentos a grandes rochas que podem cruzar nossa órbita em algum momento no futuro.
Programas de monitoramento de asteroides próximos da Terra encarregados de nos alertar sobre impactos potencialmente devastadores sugerem que não há nada com que se preocupar em um futuro próximo.
Com exceção de casos raros de ser pego de surpresa por uma rocha escondida pelo brilho do Sol, ou um asteroide sendo empurrado pela gravidade de maneiras difíceis de prever, parece que temos muito tempo para bolar um plano.
Ainda assim, com tempo suficiente, podemos esperar que a Terra experimente um impacto semelhante novamente. Se não pudermos usar a tecnologia para evitar sermos atingidos, precisaremos nos preparar para algum tipo de consequência ecológica.
Se a conversa sobre a extinção K-Pg nos ensinou alguma coisa, é que existem muitas variáveis que podem determinar a extensão dos danos causados por um asteroide. Um impacto menor no lugar errado pode ser catastrófico, por exemplo, enquanto um golpe de raspão em um canto menos problemático do globo feito por uma rocha maior pode ser menos motivo de preocupação.
De qualquer forma, qualquer ecossistema já enfraquecido à beira do colapso quase certamente não se sairia bem com um impacto considerável de um asteroide. Se não quisermos seguir o caminho dos dinossauros no futuro, poderíamos fazer melhor ao garantir que nosso planeta tenha tudo de que precisa para se recuperar rapidamente de um apocalipse cósmico.
