Corrida para a Lua: a NASA quer pousos lunares particulares dessas 3 empresas privadas

Por Mike Wall
Publicado no Space

Os pousos na Lua que três equipes comerciais estão desenvolvendo para transportar astronautas de e para a superfície lunar da NASA são um grupo diverso. A NASA anunciou que adjudicou contratos a três equipes comerciais, cada uma das quais desenvolverá um sistema de pouso humano para uso pelo programa Artemis da agência espacial. O programa pretende colocar dois astronautas perto do polo sul da Lua em 2024 e estabelecer uma presença sustentável no satélite natural da Terra e em torno dele até o final da década de 2020.

A SpaceX, a Dynetics e uma equipe liderada pela Blue Origin dividirão um pote total de US $ 967 milhões, o que financiará 10 meses de trabalho de desenvolvimento. A NASA selecionará uma ou mais dessas equipes para amadurecer seus sistemas. No final, a agência espacial contratará serviços de transporte lunar com tripulação a partir das opções deixadas na mesa.

De qualquer forma, as opções são bastante variadas, pois as equipes comerciais estão adotando abordagens muito diferentes para seus landers. A SpaceX, por exemplo, continuará desenvolvendo seu sistema de transporte espacial Starship. A empresa de Elon Musk prevê tornar viável a colonização de Marte e outras proezas ousadas de exploração economicamente.

SpaceX

A Starship de 50 metros de altura será lançada Terra no topo de um foguete gigante chamado Super Heavy. Ambos os elementos serão reutilizáveis; cada Super Heavy retornará para um pouso vertical logo após a decolagem, e cada Starship realizará muitas missões quando estiver no ar. A Starship precisa do Super Heavy apenas para sair do nosso planeta; a Starhsip será poderosa o suficiente para se lançar da superfície da Lua ou de Marte.

A Starship será capaz de transportar até 100 pessoas por vez. A NASA não chegaria perto de preencher os assentos possíveis em cada voo da Artemis – a missão de pouso de 2024, por exemplo, levará apenas dois astronautas – mas a agência sem dúvida encontraria um uso para todo o espaço e energia do veículo. A nave espacial poderá transportar 100 toneladas de carga útil para a superfície lunar.

O anúncio recente aprofunda o envolvimento da SpaceX com os planos de exploração lunar da NASA, que já eram extensos. Por exemplo, a empresa é qualificada para entregar cargas robóticas da NASA na superfície lunar usando a Starship, trabalho que a agência espacial diz que ajudará a pavimentar o caminho para as visitas de Artemis.

E em abril, a SpaceX assinou um contrato para fornecer a Gateway, a pequena estação espacial que a NASA planeja construir em órbita lunar como ponto de partida para missões de superfície, usando uma versão extra grande de sua cápsula de carga Dragon. A Gateway é uma parte importante dos planos lunares da agência, mas provavelmente não estará envolvida no pouso em 2024, segundo funcionários da agência.

Dynetics

Enquanto a Starship representa uma abordagem de estágio único para o pouso lunar, a Dynetics, sediada no Alabama, desenvolverá uma estrutura de dois estágios, com um elemento comum de subida e descida e capacidade de abortar a qualquer momento.

O módulo de tripulação da Dynetics foi projetado para acomodar dois astronautas em viagens de e para a órbita lunar, incluindo estadias na superfície da Lua por cerca de uma semana. Mas esse é o caso de uso nominal; o módulo de aterrissagem também poderia acomodar quatro astronautas totalmente adequados em breves viagens de ou para a superfície lunar, se necessário.

Blue Origin

A terceira equipe é liderada pela Blue Origin, de Jeff Bezos, com a participação de outras três empresas: Lockheed Martin, Northrop Grumman e Draper. Este grupo desenvolverá uma estrutura de três estágios, que apresenta elementos de descida, subida e transferência.

O estágio de descida será baseado no lander Blue Moon e no motor BE-7 da Blue Origin, nos quais a empresa trabalha há alguns anos.

O estágio de ascensão alavancará a experiência da Lockheed no desenvolvimento da cápsula da equipe Orion. A Lockheed é a principal contratada do Orion, o próximo veículo tripulado da NASA, que levará astronautas da agência em direção à Lua e outros destinos no espaço profundo.

O elemento de transferência será baseado no cargueiro Cygnus da Northrop Grumman, que voa missões de carga robótica para a Estação Espacial Internacional sob um contrato separado da NASA.