Por Mike McRae
Publicado na ScienceAlert
A descoberta de fragmentos do crânio de uma criança em uma caverna de difícil acesso na África do Sul está reacendendo as especulações de que os ancestrais humanos prestavam atenção especial a seus mortos – um ritual que em algum momento veio nos separar de outros animais.
Segundo alguns relatos, o sistema de Cavernas da Estrela Ascendente na África do Sul representa um ponto de inflexão para a humanidade, quando os hominídeos pegaram seus mortos e os esconderam dos elementos de seu ambiente.
As evidências a favor do enterro deliberado no local até agora foram, na melhor das hipóteses, circunstanciais. Mas a nova descoberta de alguns pedaços de um crânio enfiados em uma fenda poderia persuadir mais alguns antropólogos a levar a possibilidade a sério.
Os fragmentos pertencem a um jovem Homo naledi – uma espécie extinta de humanos sobre a qual sabemos surpreendentemente pouco, apesar do fato de que a descoberta da espécie há pouco menos de 10 anos envolveu também a descoberta de um tesouro relativamente grande de restos mortais.
Desde então, quase 2.000 pedaços de osso deixados por pelo menos duas dúzias de indivíduos foram encontrados em sedimentos da Caverna da Estrela Ascendente.
A partir deles podemos determinar alguns fatos. Um deles é que eles representam uma espécie com cérebros arcaicamente pequenos e constituição robusta de um Australopithecus, combinados com uma variedade de características humanas mais modernas. Outra é que todos morreram em algum lugar entre 236.000 e 335.000 anos atrás.
Depois, há uma outra pista, sobre seu modo de vida. A área em que foram encontrados, chamada de Câmara Dinaledi, não é de fácil acesso, levantando a possibilidade de que o acervo de corpos tenha sido de alguma forma depositado ali por membros de sua própria comunidade.
É uma afirmação que dividiu os especialistas quando levantada em uma reunião da Associação Americana de Antropólogos Físicos em 2016. Mesmo o paleoantropólogo que liderou a descoberta, Lee Berger, da Universidade de Witwatersrand em Joanesburgo, não estava interessado em tirar conclusões precipitadas.
“É muito cedo para dizer como os corpos de H. naledi entraram na câmara”, disse Berger, de acordo com Bruce Bower da Science News.
Berger e sua equipe publicaram agora um novo estudo, desta vez sobre um conjunto bastante especial de restos de H. naledi que chamaram de Leti, de uma palavra tsuana que significa “o perdido”.
Sem uma ideia clara de quão rápido a espécie se desenvolve, os pesquisadores só podiam imaginar a idade de Leti. Comparado com fósseis semelhantes, seus dentes o colocam na categoria de “início da juventude”. No entanto, seu cérebro, estimado em cerca de 480 a 610 centímetros cúbicos de volume, estaria quase totalmente desenvolvido. Em comparação, nossos cérebros adultos normalmente excedem 1.000 centímetros cúbicos.
“O tamanho do cérebro de Leti o torna muito comparável aos membros adultos da espécie encontrada até agora”, disse a antropóloga Debra Bolter, coautora do estudo e especialista em crescimento e desenvolvimento da Universidade de Witwatersrand.
A descoberta contribui com detalhes vitais para nosso conhecimento desse ‘mosaico’ de humanos arcaicos e modernos. Mas é o local de descanso incomum de Leti que continua a inspirar curiosidade sobre como a criança foi parar dentro das cavernas.
Semelhante aos restos mortais de um homem adulto encontrado anteriormente, a criança foi encontrada dentro de uma passagem bastante apertada; uma plataforma a cerca de 12 metros além da Câmara Dinaledi que tinha apenas 15 centímetros de diâmetro e 80 centímetros de profundidade.
Sem sinais claros de predação ou influência da água, é difícil imaginar como os ossos chegaram lá. Até agora, apenas o crânio foi encontrado, tornando qualquer conclusão sólida ainda mais difícil de formar.
Restos de outros animais foram encontrados nas profundezas do sistema de cavernas, incluindo dentes de babuínos, sugerindo que pode não ser uma grande surpresa encontrar vestígios de alguns humanos perdidos lá também.
O fato de nenhum dos ossos do babuíno estar nas mesmas camadas dos ossos humanos, porém, juntamente com o número relativamente grande de corpos de H. naledi e suas localizações específicas, só aumenta o mistério.
“A descoberta de um único crânio de uma criança, em um local tão remoto dentro do sistema de cavernas, adiciona mistério sobre como esses muitos restos vieram a esses espaços remotos e escuros do sistema da Caverna da Estrela Ascendente”, disse Berger. “É apenas mais um enigma entre muitos que cercam este fascinante parente humano extinto”.
Sabemos que em algum momento de nosso passado os humanos adotaram práticas funerárias.
Após a recente descoberta de uma criança de três anos em uma caverna do Quênia do Sul datando de 78.000 anos, um corpo que podemos dizer com confiança que foi enterrado deliberadamente, está claro que a prática data de pelo menos dezenas, senão centenas de milhares de anos para nossa própria espécie.
Também está se tornando cada vez mais aceito que os neandertais tinham suas próprias práticas funerárias, apoiando ainda mais a visão de que nossa herança cultural não tem o monopólio de enterrar os mortos.
Mas as razões e métodos precisos por trás dos primeiros sepultamentos podem ser muito mais difíceis de extrair do registro fóssil.
Semelhante a depósitos de 430.000 anos de restos em Sima de los Huesos, na Espanha, considerados por alguns como deixados por ancestrais intimamente relacionados aos Denisovanos, os ossos da Câmara Dinaledi só podem nos convidar a fazer perguntas sobre o que significa ser humano.
Esta pesquisa foi publicada na PaleoAnthropology aqui e aqui.
