Por Michael Price
Publicado na Science
Há cerca de 78.000 anos, uma comunidade na África Oriental preparou o lugar do descanso final de uma criança de cerca de 3 anos de idade. Seus cuidadores cavaram uma cova rasa, enrolaram seu pequeno corpo e podem ter repousado sua cabeça em um travesseiro antes de depositar o corpo debaixo da terra. Um novo estudo que descreve a escavação do túmulo da criança revela a evidência mais antiga conhecida de humanos modernos enterrando seus mortos na África.
“Foi escavado de forma bela… e não há divergência de que é um sepultamento”, disse Paul Pettitt, um arqueólogo paleolítico da Universidade de Durham (Reino Unido) que estuda antigas práticas mortuárias e não estava envolvido com o trabalho. “Isso mostra que a tradição de enterrar alguns dos mortos… provavelmente surgiu de um costume comum entre o Homo sapiens na África”.
Enterros intencionais são relativamente raros no registro arqueológico antes de cerca de 30.000 anos atrás. Anteriormente, os locais suspeitos de serem os sepultamentos mais antigos na África datavam de 74.000 e 68.000 anos atrás – na Caverna da Fronteira da África do Sul e em Taramsa, Egito, respectivamente. Na Eurásia, foram encontrados sepultamentos de humanos modernos e neandertais de até 120.000 anos de idade, mas envolveram povos que pouco contribuíram para os humanos que vivem hoje.
A nova sepultura foi encontrada em 2013 sob uma saliência rochosa de uma caverna chamada Panga ya Saidi ao longo da costa do sudeste do Quênia. Arqueólogos e trabalhadores locais notaram uma ondulação incomum de sedimentos em forma de cova dentro das paredes de um dos fossos da caverna. Quando eles a inspecionaram, um pequeno osso caiu – e prontamente se transformou em pó. Percebendo que haviam encontrado um fóssil extraordinariamente delicado, os arqueólogos passaram os próximos 4 anos escavando meticulosamente e moldando os ossos frágeis em gesso. Dois dentes posteriormente analisados no Museu Nacional do Quênia identificaram inequivocamente o corpo como uma criança humana.
Os pesquisadores então enviaram os restos mortais para um laboratório no Centro Nacional de Pesquisa sobre Evolução Humana em Burgos, Espanha, para uma análise mais aprofundada. Classificando virtualmente as camadas de osso e de sedimentos usando tomografia computadorizada, os cientistas analisaram os ossos. Eles não puderam determinar como a criança morreu, mas sua posição sugeria que os cuidadores a haviam deliberadamente enrolado em uma posição fetal antes de colocá-la em uma cova rasa, explica o autor sênior do estudo, Michael Petraglia, arqueólogo do Instituto Max Planck para Ciência da História Humana. O ombro torcido do esqueleto indica que ele provavelmente foi enrolado firmemente em um material semelhante a uma mortalha, e a forma como o crânio se torceu e dobrou dentro de sua sepultura sugere que ele pode ter sido apoiado em algum tipo de travesseiro que se deteriorou lentamente.
Uma técnica que informa aos cientistas quando os sedimentos foram expostos à luz pela última vez revelou que os restos mortais foram depositados cerca de 78.000 anos atrás, tornando este o mais antigo sepultamento humano conhecido na África, os pesquisadores relatam hoje na Nature. Emmanuel Ndiema, arqueólogo do Museu Nacional e um dos coautores do estudo, batizou a criança de Mtoto – que é “criança” em suaíli. Os restos mortais já foram devolvidos ao Museu Nacional.
Como comportamentos simbólicos complexos, incluindo o uso de joias e pintura com pigmento ocre, parecem ter surgido na África, o berço de nossa espécie, cerca de 125.000 a 100.000 anos atrás, é razoável pensar que o sepultamento humano também pode ter surgido lá e se espalhado ao redor do mundo com os primeiros migrantes do continente, disse Petraglia. Não está claro, porém, disse ele, se os neandertais começaram a enterrar seus mortos independentemente ou as raízes dos comportamentos relacionados ao enterro remontam ao ancestral comum dos humanos e dos neandertais.
Quase metade desses sepultamentos antigos envolvem crianças, aponta Petraglia. Morrer jovem pode ter sido visto na época – assim como é hoje – como algo particularmente trágico, levando a necessidade de homenagear os mortos. “Aqui temos uma criança cujas pernas são puxadas até o peito, em uma pequena cova – é quase como o útero”, disse Petraglia.
Julien Riel-Salvatore, antropólogo da Universidade de Montreal (Canadá), concorda que o nível de cuidado empregado ao sepultamento de Mtoto sugere que a morte de uma criança foi especialmente comovente. “A ideia de que as pessoas se esforçaram para preservar o corpo da criança, o que retardaria sua decomposição e protegeria de decompositores, reflete o fato de que as pessoas se preocupavam profundamente com seus filhos”, disse ele.
Mais sepultamentos da região e do mesmo período precisarão ser descobertos antes que os pesquisadores possam começar a decifrar o significado que o sepultamento teve para esses humanos antigos, disse Louise Humphrey, antropóloga do Museu de História Nacional de Londres. Ainda assim, disse ela, a ternura do sepultamento em Panga ya Saidi revela “uma expressão de perda pessoal” – uma tristeza que transcende o tempo.
