Quando o rover Curiosity Mars da NASA não está em movimento, ele funciona muito bem como um relógio de sol, como pode ser visto em dois vídeos em preto e branco gravados em 8 de novembro, o 4.002º dia marciano, ou sol, da missão. O rover capturou sua própria sombra movendo-se pela superfície de Marte usando suas câmeras pretas e brancas para evitar perigos, ou Hazcams.
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As instruções para gravar os vídeos faziam parte do último conjunto de comandos transmitidos ao Curiosity pouco antes do início da conjunção solar de Marte, um período em que o Sol está entre a Terra e Marte. Como o plasma do Sol pode interferir nas comunicações de rádio, as missões adiam o envio de comandos para a espaçonave de Marte por várias semanas durante esse período. (As missões não estavam totalmente fora de contato: elas ainda transmitiam por rádio check-ins regulares de saúde durante a conjunção.)
Os motoristas de Rover normalmente contam com Hazcams do Curiosity para detectar rochas, encostas e outros perigos que podem ser arriscados de atravessar. Mas como as outras atividades do rover programadas pela NASA foram intencionalmente reduzidas pouco antes da conjunção, a equipe decidiu usar as Hazcams para registar 12 horas de instantâneos pela primeira vez, na esperança de capturar nuvens ou redemoinhos de poeira que pudessem revelar mais sobre o clima do Planeta Vermelho.
Quando as imagens chegaram à Terra após a conjunção, os cientistas não viram nenhum clima digno de nota, mas o par de vídeos de 25 quadros que eles montaram capturam a passagem do tempo. Estendendo-se das 5h30 às 17h30, horário local, os vídeos mostram a silhueta do Curiosity mudando conforme o dia passa da manhã para a tarde e para a noite.
O primeiro vídeo, com imagens da Hazcam frontal, olha para sudeste ao longo de Gediz Vallis, um vale encontrado no Monte Sharp. O Curiosity tem subido a base da montanha de 5 quilômetros de altura, que fica na cratera Gale, desde 2014.
À medida que o céu clareia durante o nascer do sol, a sombra do braço robótico de 2 metros do rover se move para a esquerda e as rodas dianteiras do Curiosity emergem da escuridão em ambos os lados do quadro. Também se tornando visível à esquerda está um alvo de calibração circular montado no ombro do braço robótico. Os engenheiros usam o alvo para testar a precisão do espectrômetro de raios-x de partículas alfa, um instrumento que detecta elementos químicos na superfície marciana.
No meio do dia, o algoritmo de exposição automática da Hazcam frontal estabelece tempos de exposição de cerca de um terço de segundo. Ao anoitecer, esse tempo de exposição aumenta para mais de um minuto, causando o típico ruído do sensor conhecido como “pixels quentes” que aparece como neve branca na imagem final.
O segundo vídeo mostra a visão da Hazcam traseira olhando para noroeste, descendo as encostas do Monte Sharp até o fundo da Cratera Gale. A roda traseira direita do rover é visível, juntamente com a sombra do sistema de energia do rover da NASA. Um pequeno artefato preto que aparece à esquerda no meio do vídeo, durante o 17º quadro, resultou de um raio cósmico atingindo o sensor da câmera.
Da mesma forma, o brilho brilhante e outros ruídos no final do vídeo são o resultado do calor do sistema de energia da espaçonave que afeta o sensor de imagem da Hazcam.
Estas imagens foram reprojetadas para corrigir as lentes grande angulares das Hazcams. A aparência manchada das imagens, especialmente proeminente no vídeo da câmera traseira, deve-se aos 11 anos de poeira marciana depositada nas lentes do Curiosity da NASA.
Publicado em Phys. Org
Traduzido por Mateus Lynniker
