Por Jocelyn Kaiser
Publicado na Science
Coronavírus flutuando pelo encanamento de um prédio de vários apartamentos na China podem ter infectado alguns residentes, de acordo com um novo estudo, levantando temores sobre uma possível outra forma de disseminação da COVID-19. O caso lembra um surto da síndrome respiratória aguda grave (SARS) de 2003 que se espalhou pelos canos de um prédio de apartamentos de Hong Kong – e alguns temem que a transmissão via banheiros possa ter contribuído para o surto de COVID-19 que resultou no lockdown da cidade de Nova York no início de a pandemia.
O estudo se soma a meses de advertências de que o SARS-CoV-2, que causa a COVID-19 e se propaga principalmente através de gotículas respiratórias e aerossóis, também pode infectar pessoas através das fezes. “Não é algo que as pessoas gostem de falar”, escreveu o especialista em edifícios Joseph Allen, da Escola de Saúde Pública T.H. Chan da Universidade Harvard, em um artigo do Washington Post esta semana.
Embora a transmissão fecal de um patógeno seja difícil de ser confirmada – e provar que um vírus se espalha através dos canos de edifícios é ainda mais difícil -, ela é perfeitamente possível, disseram vários pesquisadores ao Science Insider. Com a ajuda deles, tentamos responder a algumas perguntas-chave sobre esse risco incomum e ainda especulativo.
As pessoas podem pegar COVID-19 pelo cocô?
Vários estudos relataram a descoberta de RNA do SARS-CoV-2 em amostras fecais de pacientes com COVID-19. Alguns desses pacientes também tiveram diarreia, sugerindo que o vírus infectou o trato intestinal; o RNA também pode vir da ingestão de saliva ou fluidos do trato respiratório contendo o vírus. Essas amostras fecais inspiraram testagens de efluentes em uso durante a pandemia para observar surtos incipientes de COVID-19 em cidades ao redor do mundo e em algumas universidades dos Estados Unidos.
Alguns estudos também encontraram RNA de coronavírus abundante em banheiros de hospitais, e um estudo de modelagem sugeriu que dar descarga em um vaso sanitário pode expelir partículas virais muito acima do assento. Uma pessoa pode, portanto, ser exposta ao SARS-CoV-2 respirando matéria fecal em aerossol ou ingerindo o vírus após tocar uma superfície contaminada.
Um ponto-chave frequentemente esquecido, dizem os cientistas, é a evidência limitada de que o RNA viral nas fezes vem de vírus infecciosos vivos – e não de material residual de vírus “mortos” ou destruídos apenas. Apenas alguns laboratórios relataram a cultura de vírus vivos de amostras de fezes de pacientes com COVID-19, o que é um desafio para obtê-los. Uma equipe sugeriu que o fluido intestinal neutraliza o vírus. Os Centros de Controle e Prevenção de Doenças dos EUA afirmam que “não está claro” se o vírus nas fezes pode causar COVID-19 e conclui que o risco de espalhar o vírus dessa forma é “baixo”. Até o momento, não há nenhum caso documentado que indique claramente a infecção por via fecal.
Mas Allen e outros pesquisadores dizem que o risco não deve ser ignorado. Muitos coronavírus animais podem ser transmitidos pelas fezes, “portanto, não é exagero acreditar que isso seja possível para o SARS-CoV-2”, diz a epidemiologista Susan Amirian, da Universidade Rice.
Mas se esse risco está presente no esgoto é outra questão. Quando os dejetos humanos chegam a uma desembocadura do esgoto ou a uma estação de tratamento, qualquer vírus potencialmente intacto provavelmente estará diluído demais para ser infeccioso, diz o engenheiro ambiental Jordan Peccia, da Universidade de Yale, que está fazendo testes com o SARS-CoV-2 em resíduo de água do esgoto de Connecticut. Até o momento, há pouca ou nenhuma evidência de que a COVID-19 se espalhe pelo esgoto.
E o surto de SARS em 2003 em Amoy Gardens?
Amoy Gardens, um complexo habitacional de Hong Kong com várias torres de apartamentos, contou com a contaminação de 321 residentes pelo SARS em 2003; 42 deles morreram. Os pesquisadores rastrearam o surto até um único visitante com SARS que teve diarreia severa. Os banheiros dos apartamentos tinham ralos de chão para limpeza e, quando os separadores de água em formato de U embaixo desses ralos secaram, o vírus da SARS em aerossol do residente doente chegou aos apartamentos através de um duto de ar. Normalmente, essa flutuação é bloqueada pela água que se acumula no separador. Os cientistas sugeriram que o vento ainda carregava os aerossóis para edifícios adjacentes.
Como o Amoy Gardens se compara aos novos casos de COVID-19 em um prédio chinês?
Apenas nove pessoas adoeceram por causa da SARS-CoV-2 em Guangzhou, onde ficava o prédio de apartamentos, e nenhuma morreu. Mas há semelhanças, diz o engenheiro mecânico da Universidade de Hong Kong, Yuguo Li, que estudou os dois casos. O grupo de Li – junto com equipes do Centro Provincial de Guangdong para Controle e Prevenção de Doenças e Centro de Controle de Doenças de Guangzhou – descreve suas novas descobertas nesta semana nos Annals of Internal Medicine. (O Centro de Controle de Doenças de China mencionou os casos com menos detalhes em um artigo publicado no final do mês passado, conforme relatado pela primeira vez pelo site Bloomberg.)
Aqui está o que se sabe sobre o episódio de COVID-19: todos os cinco membros da família que moram em um apartamento do 15º andar testaram positivo para SARS-CoV-2 no final de janeiro, depois que a maioria deles visitaram Wuhan, onde a pandemia começou. Poucos dias depois, dois casais de meia-idade que moravam nos andares 25 e 27 – parte de um amontoado de apartamentos dispostos verticalmente acima do apartamento em questão e todos compartilhando os mesmos canos de esgoto – ficaram doentes. Eles não haviam viajado ou mantido contato próximo com nenhuma pessoa doente durante o lockdown na China.
A equipe de Li compilou uma série de evidências sugerindo que os dois casais foram expostos a aerossóis fecais de seus vizinhos que moravam a 10 andares abaixo através do sistema compartilhado de canos de esgoto. Imagens de câmeras de elevadores indicaram que as famílias não se cruzaram. Entre mais de 200 amostras de ar e superfície coletadas no arranha-céu em meados de fevereiro, as únicas com teste positivo para SARS-CoV-2 vieram do apartamento da família no 15º andar e de um banheiro de um apartamento vazio no 16º andar diretamente acima. Finalmente, um gás que a equipe de Li canalizou para o cano de esgoto do apartamento do 15º andar saiu nos banheiros dos apartamentos do 25º e 27º andar.
Os pesquisadores não puderam verificar se algum dos três separadores de água em formato de U nos apartamentos havia secado quando os casos de COVID-19 aconteceram. Os apartamentos já haviam sido limpos e os separadores estavam cheios de água quando eles os visitaram. A evidência de propagação via encanamento permanece “circunstancial”, eles escrevem. Ainda assim, a equipe de Li conta “uma história convincente”, diz Peccia.
Li diz que está ciente de três casos semelhantes de possível transmissão de SARS-CoV-2 por meio de encanamentos de arranha-céus, dois em Hong Kong e outro na província de Guangdong. Ele está investigando um dos casos de Hong Kong, que envolveu cinco apartamentos amontoados. “Nós realmente não sabemos” quantos outros casos pode haver na China ou em outro lugar, diz ele.
Será que a COVID-19 se espalhou pelo encanamento dos arranha-céus da cidade de Nova York?
Isso depende de muitos fatores e pode ser impossível de provar, dizem os pesquisadores. Uma pessoa doente teria que produzir muitos vírus infecciosos, que teriam que atingir outras pessoas rapidamente e em altas doses, diz Peccia. “Muita coisa teria que estar alinhada”.
Também dependeria do sistema de encanamento de um edifício e de sua manutenção. Nos Estados Unidos, os sistemas de encanamento geralmente “protegem as pessoas”, diz Michael Gormley, especialista em saneamento de água da Universidade Heriot-Watt em Edimburgo, que escreveu um comentário sobre o estudo de Li. Uma diferença na cidade de Nova York é que a maioria dos banheiros dos apartamentos não tem ralos no chão. Mas, mesmo assim, existem outros ralos com separadores de água em formato de U, como os de banheiros não utilizados, que podem secar.
“Não há razão para que isso não aconteça”, diz Peccia. Mas se isso acontecer, ele suspeita que “é um evento raro”.
Qual é o parecer final para darmos aos moradores de prédios com apartamentos e para as pessoas em geral?
Existem várias medidas que as pessoas podem tomar para reduzir sua exposição a esses aerossóis fecais, dizem Gormley e outros. A principal delas é a boa higiene – lavar as mãos, limpar o banheiro e manter a tampa fechada ao dar a descarga. Se você mora em um prédio alto de apartamentos, certifique-se de que os separadores de água em formato de U estejam cheios – isso é feito facilmente com água corrente em banheiras e pias. Mas gases também podem vazar de canos envelhecidos, Li observa. “Se [você] pode sentir o cheiro do ralo em seu banheiro, faça algo”.