Por Mindy Weisberger
Publicado na Live Science
Para um tipo de aranha que tece teias em espirais circulares (as aranhas orbeiras), o acasalamento tem um final espetacular: o macho se catapulta no corpo de uma fêmea a uma velocidade muito rápida para um humano ver a olho nu.
Essas acrobacias amorosas não são feitas para impressionar os parceiros das aranhas; em vez disso, um macho entra em ação para escapar das presas famintas da fêmea, já que os encontros sexuais com esses aracnídeos terminariam com o macho sendo comido.
Eles saltam para salvar suas vidas usando um mecanismo que nunca foi visto antes em aranhas, envolvendo uma articulação em suas patas dianteiras que lhes permite lançar seus corpos dezenas de centímetros em uma fração de segundo, armazenando energia cinética e liberando-a de repente, de acordo com um novo estudo.
Antes do acasalamento, as aranhas machos se seguravam na teia da fêmea com uma “linha de segurança” de seda, para que depois de catapultar pudessem subir de volta para acasalar novamente. Os machos às vezes acasalavam com a mesma fêmea até cinco vezes; e com o risco de ser canibalizado aparecendo em cada encontro, a catapulta pós-sexo provavelmente evoluiu como um meio de sobrevivência, relataram os pesquisadores.
As aranhas Philoponella prominens são minúsculas – os corpos dos machos medem cerca de 3 milímetros de comprimento, enquanto as fêmeas têm cerca de duas vezes esse tamanho – e vivem em colônias que podem conter mais de 200 aranhas em uma vasta rede de teias. Quando os autores do estudo observaram uma colônia de aranhas orbeiras em Wuhan, China, em 2019, eles notaram que o acasalamento sempre terminava com os machos se catapultando das fêmeas tão rapidamente “que câmeras comuns não conseguiam registrar os detalhes”, disse Shichang Zhang, principal autor do estudo e professor associado da Faculdade de Ciências Vivas da Universidade de Hubei, em Wuhan. Isso levou os pesquisadores a examinar mais de perto o que estava acontecendo enquanto as aranhas estavam acasalando, disse Zhang à Live Science por e-mail.
Mas dar uma olhada mais de perto acabou sendo excepcionalmente desafiador. Como as aranhas eram tão pequenas e o acasalamento terminou tão rapidamente (durando apenas cerca de 30 segundos da cópula à catapulta), os autores do estudo tiveram grandes dificuldades para focar a lente macro de sua câmera de alta velocidade a tempo de filmar o ato de acasalamento e suas consequências. Em muitos casos, os machos terminavam e se afastavam antes que a lente da câmera estivesse focada e pronta.
“Essa é a parte mais difícil desta pesquisa”, disse Zhang.
Os cientistas coletaram cerca de 600 P. prominens e conduziu 155 testes de acasalamento bem sucedidos. Apesar dos desafios fotográficos apresentados pelas aranhas velozes, os pesquisadores capturaram imagens com uma câmera disparando 1.500 quadros por segundo e, em seguida, usaram um software para medir a energia e a velocidade das fugas catapultadas das aranhas machos (veja em gif). Após o primeiro acasalamento, 97% dos machos catapultaram – e todos sobreviveram. Os machos que não conseguiram catapultar “foram capturados, mortos e consumidos pelas fêmeas”, relataram os autores do estudo. Quando os cientistas impediram que 30 machos saltassem, interrompendo o mecanismo de catapulta nas pernas das aranhas, todos esses machos também foram devorados.
Mas quando as aranhas foram capazes de se afastar, a energia armazenada em suas pernas impulsionou seus corpos minúsculos em velocidades notáveis: até 88 centímetros por segundo. Isso é o equivalente a um humano adulto dando um salto poderoso e pousando um segundo depois a uma distância de quase 530 metros, disse Zhang.
“Nós levantamos a hipótese de que o mecanismo da catapulta é que as pernas são dobradas contra a fêmea e, quando liberada, a pressão hidráulica faz com que as pernas se expandam rapidamente”, relataram os cientistas.
Mecanismos semelhantes usando armazenamento e liberação de energia hidráulica para o movimento rápido dos membros são encontrados em outros animais, como o soco nocauteador da lacraia-do-mar e o estalo rápido das mandíbulas da formiga-de-estalo. “Mas eles usam as ações rápidas para capturar presas ou escapar de predadores”, disse Zhang. Em comparação, as pequeninas aranhas orbeiras são os únicos animais conhecidos que usam a técnica como proteção contra o canibalismo sexual, catapultando para a segurança para que possam viver para acasalar outro dia.
Essa pode ser uma maneira dos machos sinalizarem sua aptidão como parceiros, já que os machos fisicamente superiores aos seus concorrentes podem realizar várias catapultas durante o acasalamento, “aumentando assim sua chance de paternidade”, concluíram os autores do estudo.
Os resultados foram publicados na revista Current Biology.