Traduzido por Julio Batista
Original de Michelle Starr para o ScienceAlert
Uma nova descoberta sobre aranhas-saltadoras, ou papa-moscas, pode desafiar algumas suposições humanas bastante profundas sobre as habilidades cognitivas dos artrópodes.
De acordo com um estudo que examinou os movimentos de seus olhos e corpos enquanto dormem, é possível que essas pequenas aranhas não estejam apenas descansando, mas sonhando – entrando em um estado de sono fascinantemente semelhante ao sono de movimento rápido dos olhos (REM) observado em humanos e outros vertebrados.
Isso poderia expandir nossa compreensão do sono e dos estados de sono, e o papel que o sono REM desempenha na cognição dos animais em que ocorre.
Até o momento, a maioria dos estudos do sono se concentrou em animais vertebrados. Só recentemente foi observada evidência de sono REM em invertebrados – ou seja, cefalópodes, como chocos e polvos.
Isso levantou algumas questões realmente interessantes: essas criaturas sonham? Quais outros animais experimentam o sono REM?
Talvez responder a essas perguntas possa nos levar às respostas para enigmas ainda mais desconcertantes, como por que o sono REM evoluiu? A que propósito, se houver, ele serve?
Recentemente, uma equipe de pesquisadores liderada pela ecologista comportamental e evolutiva Daniela Roessler, da Universidade Harvard, descobriu que uma espécie de aranha-saltadora chamada Evarcha arcuata parecia dormir.
Ao anoitecer, as minúsculas aranhas se suspendiam por um único fio e permaneciam nessa posição, imóveis durante a noite.
Ou melhor, não totalmente imóvel. As aranhas adultas observadas por Roessler e seus colegas exibiram períodos de atividade intensa: suas perninhas, fiandeiras e abdômen se contraíam, ou se enrolavam no que parecia ser uma postura defensiva.
Os movimentos, a equipe observou, pareciam semelhantes aos espasmos do sono REM de cães e gatos. Mas, pelo menos em aranhas adultas, era difícil determinar exatamente o que as aranhas estavam fazendo.
Os membros mais jovens da espécie, no entanto, não estão sujeitos às mesmas limitações. Seus corpos ainda em crescimento e amadurecimento não são pigmentados e, portanto, transparentes. Isso significa que é possível visualizar e registrar o que está acontecendo dentro de seus corpos durante esse período de inatividade noturna.
Em particular, os tubos da retina dos filhotes de aranha. Os olhos grandes, pretos e límpidos das aranhas-saltadoras estão fixos em suas pequenas cabeças e não se movem; mas seus tubos retinianos podem se deslocar para ajustar a visão das aranhas enquanto elas cuidam de todo o modus operandi das criaturas.
Um indicador diagnóstico do sono REM é, bem, o movimento rápido dos olhos. A observação direta dos tubos da retina de filhotes de aranha E. arcuata, portanto, pode revelar se o que está acontecendo com essas aranhas é, de fato, semelhante ao sono REM.
Movimento da retina e contração e curvatura da perna em um filhote de aranha. (Créditos: Roessler et al., PNAS, 2022)
Os pesquisadores filmaram 34 filhotes de E. arcuata em segmentos de quatro horas enquanto eles cuidavam de suas tarefas noturnas. Eles também treinaram uma rede neural para permitir que eles identificassem o movimento da retina nas aranhas. Em seguida, eles estudaram cuidadosamente os vídeos resultantes.
Seus vídeos não apenas capturaram o movimento da retina nas aranhas adormecidas, esse movimento da retina combinava perfeitamente com os espasmos e ondulações de fiandeiras e pernas.
Na verdade, cada ocorrência observada de flexão de perna foi associada a um período repentino de movimento da retina (embora a flexão de perna não tenha sido vista em todos os movimentos de movimento da retina).
Às vezes, os filhotes se espreguiçavam ou se limpavam. Esses casos ocorreriam, observaram os pesquisadores, não muito depois dos estados semelhantes ao REM, mas não estavam associados ao movimento da retina. Isso, acreditam os pesquisadores, indica breves períodos de vigília.
Os períodos repentinos de movimento da retina foram observados, assim como em outros animais, ocorrendo em intervalos durante os quais as aranhas estavam paradas e por durações comparáveis ao sono REM em outros organismos. Isso, disseram os pesquisadores, preenche todas as categorias.
“Este relatório fornece evidências diretas de um estado semelhante ao sono REM em um invertebrado terrestre – um artrópode – com claros paralelos ao sono REM em vertebrados terrestres”, escreveram em seu paper.
“A combinação de espasmos periódicos dos membros e movimentos oculares durante esse estado de sono, bem como o aumento da duração dos períodos de sono REM, atende aos critérios comportamentais fundamentais do sono REM observados em vertebrados, incluindo humanos”.
O que é interessante sobre este estudo é que as aranhas-saltadoras são pequenos artrópodes altamente visuais, com uma visão espetacularmente boa.
A frente de seus rostos são montados com dois olhos enormes, para seu tamanho, e eles têm seis olhos menores dispostos ao redor de suas cabeças para um grande campo de visão. A pesquisa até sugere que sua visão pode ser tetracromática.
Em humanos, suspeita-se que os padrões de movimento dos olhos durante o sono REM estejam diretamente ligados à experiência visual “semelhante a uma experiência cinematográfica” do sonho.
Assim, o sono de uma aranha também pode incluir sonhos visuais, ou pode ter uma função que tenha algo a ver com a visão. Outras aranhas, que dependem menos da visão e mais, digamos, da vibração para sentir o mundo, podem experimentar um sono semelhante ao REM de maneira diferente.
Mais pesquisas sobre outras criaturas adormecidas podem revelar muito mais – e dar alguns novas perspectiva sobre o propósito do sono e dos sonhos.
“Embora o sono seja onipresente no reino animal, resta demonstrar se o sono semelhante ao REM é igualmente universal e como essas fases do sono podem ser expressas em espécies menos visuais”, escreveram os pesquisadores.
“Por outro lado, o movimento dos olhos durante o sono REM pode ser uma característica única dos cérebros visuais, com essa evolução convergente sugerindo algumas funcionalidades críticas específicas da visão”.
A pesquisa foi publicada na PNAS.
