Traduzido por Julio Batista
Original de Rebecca Dyer para o ScienceAlert
Podemos dizer com segurança que as aves são descendentes de dinossauros, embora os paleontólogos ainda estejam confusos sobre como esse incrível evento evolutivo ocorreu.
Agora, um esqueleto fossilizado completo de uma ave que viveu onde hoje é a China, cerca de 120 milhões de anos atrás, pode ajudar a esclarecer as principais etapas do processo de transformação. O animal representa uma cabeça mais arcaica, semelhante a um dinossauro, no topo de um corpo que tem mais em comum com as aves modernas.
A transição de dinossauro para ave inclui algumas das mudanças mais dramáticas na forma, função e ambiente, que levaram ao plano corporal típico das aves de hoje.
Algumas dessas características mutáveis ainda podem ser vistas no desenvolvimento das aves modernas. Mas a ordem em que essas mudanças ocorreram e a natureza das pressões evolutivas que deram origem a características estritamente aviárias ainda está aberta para debate.
O fascinante fóssil recém-descoberto, chamado Cratonavis zhui, pode fornecer informações importantes sobre a evolução das aves modernas.
Pesquisadores descobriram a impressão corporal de Cratonavis, a ave com cabeça de dinossauro, durante escavações realizadas no norte da China.
Impressões corporais de dinossauros emplumados e aves primitivas, incluindo Confuciusornis sanctus, foram descobertas nesta região, em rochas sedimentares formadas há cerca de 120 milhões de anos, durante o período Cretáceo.
Liderados pelo paleontólogo Zhou Zhonghe, da Academia Chinesa de Ciências (CAS), os cientistas começaram a investigação do crânio fóssil com tomografia computadorizada (TC) de alta resolução.
Usando as versões digitais dos ossos mineralizados, a equipe reconstruiu a forma e a função do crânio durante a vida da ave.
O resultado mostra que o formato do crânio do Cratonavis é quase o mesmo de dinossauros como o tiranossauro, e não de uma ave.
“As características cranianas primitivas revelam que a maioria das aves do Cretáceo, como Cratonavis, não podiam mover seu bico superior independentemente em relação à caixa craniana e à mandíbula inferior, uma inovação funcional amplamente distribuída entre as aves vivas que contribui para sua enorme diversidade ecológica”, disse o paleontólogo do CAS, Zhiheng Li.
A combinação incomum do crânio acinético de um dinossauro com o esqueleto de uma ave contribui para estudos anteriores sobre a importância do mosaicismo evolutivo na diversificação inicial das aves.
Entre os ramos aviários da árvore genealógica dos dinossauros, o Cratonavis está entre o Archaeopteryx de cauda longa, que era mais parecido com um réptil, e o Ornithothoraces, que já havia desenvolvido muitos dos traços das aves modernas.
Também é interessante o fato do fóssil de Cratonavis ter uma escápula surpreendentemente longa e o primeiro metatarso (osso do pé) – características que raramente são vistas nos fósseis de outros dinossauros ancestrais das aves e totalmente ausentes nas aves modernas.
As tendências evolutivas mostram comprimento reduzido no primeiro metatarso à medida que as aves se desenvolvem.
Os autores do estudo propõem que, durante a mudança dos dinossauros para as aves, o primeiro metatarso passou por um processo de seleção natural que o tornou mais curto. Assim que atingiu seu tamanho ideal, que era menos de um quarto do comprimento do segundo metatarso, perdeu suas funções anteriores.
A característica única de um metatarso alargado em Cratonavis é mais comparável ao Balaur do Cretáceo Superior, um membro de um grupo de carnívoros com penas conhecidos como dromaeossaurídeos.
A escápula alongada foi observada anteriormente em aves do Cretáceo, como Yixianornis e Apsaravis.
O fato de Cratonavis ter uma escápula muito longa provavelmente compensou o fato de não ter um esterno adaptado para fornecer aos músculos peitorais carnudos uma superfície maior para se prender. Esta espécie extinta pode ter contribuído para um experimento biológico no comportamento de voar.
Um dos principais autores, o paleontólogo Min Wang, explicou que “a escápula alongada pode aumentar a vantagem mecânica do músculo para retração/rotação do úmero, o que compensa o aparato de voo subdesenvolvido geral nesta ave primitiva, e essas diferenças representam experimentação morfológica no comportamento volante primitivo na diversificação de aves”.
Os autores mencionam que as morfologias anormais da escápula e dos metatarsos preservados em Cratonavis destacam a amplitude da plasticidade esquelética nas primeiras aves.
A mistura única de anatomia de Cratonavis zhui é menos como uma ponte entre duas categorias majestosas de animais, e mais como um sinal de como todas as coisas vivas representam incrementos de mudança, e a evolução de todas as aves ocorreu simultaneamente ao longo de uma ampla variedade de caminhos divergentes.
A pesquisa foi publicada na Nature Ecology & Evolution.
