Por David Nield
Publicado na ScienceAlert
Os animais hibernam há muito tempo, mostra um novo estudo. Os pesquisadores analisaram fósseis de 250 milhões de anos e encontraram evidências de que um ser relacionado ao mamífero do tamanho de um porco, do gênero chamado Lystrosaurus, hibernava de forma muito parecida com que os ursos e os morcegos fazem hoje.
Encontrar sinais de mudanças nas taxas de metabolismo em fósseis é quase impossível em condições normais – mas o robusto Lystrosaurus de quatro patas tinha um par de presas que cresciam continuamente durante sua vida, deixando para trás um registro de atividade não muito diferente dos anéis de crescimento da árvore em um tronco.
Ao comparar seções transversais de presas de seis Lystrosaurus da Antártica com seções transversais de presas de quatro Lystrosaurus da África do Sul, os pesquisadores foram capazes de encontrar períodos de menor crescimento e maior estresse que eram exclusivos das amostras da Antártica.
As marcas correspondem a deposições semelhantes nos dentes de animais modernos que hibernam em determinados momentos do ano. Não é uma prova definitiva de que o Lystrosaurus hibernava, mas é a evidência mais antiga que encontramos até hoje.
“Os animais que vivem nos pólos ou próximos a eles sempre tiveram que lidar com os ambientes mais extremos ali presentes”, diz a paleontologista vertebrada Megan Whitney, da Universidade de Harvard, nos Estados Unidos. “Essas descobertas preliminares indicam que entrar em um estado de hibernação não é um tipo relativamente novo de adaptação. É bem antigo.”
O estado de hibernação, ou torpor, pode muito bem ter sido essencial para os animais que viviam perto do Pólo Sul na época. Embora a região fosse muito mais quente no período Triássico, ainda haveria grandes variações sazonais no número de horas de luz do dia.
É muito possível que o Lystrosaurus não fosse o único animal que entrava no estado de hibernação na época, e alguns dos dinossauros que vieram depois podem muito bem ter hibernado também. O problema é que a maioria das espécies da época não tinha presas ou mesmo dentes em crescimento contínuo.
“Para ver os sinais específicos de estresse e tensão causados pela hibernação, é preciso olhar para algo que pode fossilizar e estava crescendo continuamente durante a vida do animal”, diz o biólogo Christian Sidor, da Universidade de Washington, nos Estados Unidos. “Muitos animais não têm isso, mas felizmente o Lystrosaurus tinha.”
Há muitas outras coisas que isso poderia nos ensinar sobre a história evolutiva das espécies, dando suporte à ideia de que uma fisiologia flexível – ser capaz de adaptar as funções corporais às estações do ano – pode ser vital para sobreviver a períodos de extinção em massa.
Os cientistas continuam descobrindo mais sobre como funciona a hibernação e como pode ela ser acionada em animais. Se conseguirmos descobrir como fazer o mesmo truque biológico funcionar em humanos, isso pode nos dar novas maneiras de lutar contra as doenças.
Estudos posteriores poderão examinar com mais detalhes a questão de saber se o Lystrosaurus foi ou não capaz de entrar em um estado de torpor profundo, mas esta nova análise já está traçando alguns paralelos interessantes que abrangem centenas de milhões de anos.
“Animais de sangue frio muitas vezes desligam seu metabolismo inteiramente durante uma temporada dura, mas muitos animais endotérmicos ou de sangue quente que hibernam frequentemente reativam seu metabolismo durante o período de hibernação”, disse Whitney .
“O que observamos nas presas do Lystrosaurus da Antártica se encaixa em um padrão de pequenos eventos de reativação metabólica durante um período de estresse, que é mais semelhante ao que vemos em hibernadores de sangue quente hoje.”
A pesquisa foi publicada no Communications Biology.
