Por Aimee Cunningham
Publicado na Science News
Algumas vítimas foram encontradas em casa. Uma mulher de 84 anos que passou mais da metade de sua vida no mesmo apartamento de Sacramento, Califórnia, morreu na frente da porta de sua casa, segurando as chaves. Um veterano da Segunda Guerra Mundial sucumbiu em seu quarto. Muitos morreram do lado de fora, incluindo um caminhante que pereceu no Pacific Crest Trail, com suas garrafas de água vazias.
O assassino? Calor. Centenas de outras pessoas perderam a vida quando uma massa de ar sufocante se estabeleceu na Califórnia em julho de 2006. E a ficha de crimes desse ofensor se estende. Em Chicago, um incêndio de várias semanas em julho de 1995 matou quase 700 pessoas. Idosos, moradores negros e pessoas em residências sem ar-condicionado foram os mais atingidos. A onda de calor da Europa em 2003 deixou mais de 70.000 mortos, quase 20.000 deles na França. Muitos Parisienses idosos “assaram” até a morte em apartamentos no andar de cima, enquanto os moradores mais jovens, que poderiam ter checado seus vizinhos, estavam nas férias de agosto. Em 2010, a Rússia perdeu pelo menos 10 mil moradores para o calor. A Índia, em 2015, relatou mais de 2.500 mortes relacionadas ao calor.
Ano após ano, o calor toma vidas. Desde 1986, o primeiro ano em que o Serviço Nacional de Meteorologia relatou dados sobre mortes relacionadas ao calor, mais pessoas morreram de calor (3.979) do que de qualquer outro desastre relacionado ao clima – mais do que enchentes (2.599), tornados (2.116) ou furacões (1.391). A contagem de vítimas do Calor seria ainda maior, mas a menos que o falecido seja encontrado com uma temperatura corporal fatal ou em uma sala quente, o fato de que o calor pode ter sido a causa é frequentemente deixado de fora do atestado de óbito, diz Jonathan Patz, diretor da Instituto Global de Saúde da Universidade de Wisconsin-Madison.
À medida que os gases do efeito estufa se acumulam na atmosfera, espera-se que o preço do aquecimento suba. As temperaturas provavelmente continuarão batendo recordes, à medida que o dióxido de carbono, o metano e outros gases continuam aquecendo o planeta. Ondas de calor (tempo excepcionalmente quente que dura dois ou mais dias) provavelmente serão mais longos, mais quentes e mais frequentes no futuro.
Além das mortes, os pesquisadores estão começando a documentar outras perdas: O calor parece nos roubar o sono, a inteligência e os nascimentos saudáveis. “O calor tem a capacidade de afetar muitas pessoas”, diz Rupa Basu, epidemiologista do Escritório de Avaliação de Perigos para a Saúde Ambiental da Agência de Proteção Ambiental da Califórnia, em Oakland. “Todo mundo é vulnerável”.
Muitas pessoas veem o calor como mais um aborrecimento do que uma ameaça, mas as mudanças climáticas, o calor extremo e a saúde humana estão entrelaçados. “Talvez não exista um enorme fardo de doenças decorrentes de doenças relacionadas ao calor no momento em sua comunidade”, diz Jeremy Hess, médico de medicina de emergência e pesquisador de saúde pública da Universidade de Washington, em Seattle. “Mas dê mais 20 anos, e isso pode ser um problema mais significativo”.
A adaptação tem limites
O corpo humano não tolera calor excessivo. Os processos biológicos e químicos que nos mantêm vivos são melhor realizados a uma temperatura central de 36° a 37° Celsius, com ligeira variação de pessoa para pessoa. Além disso, “a principal resposta do corpo ao calor é tentar livrar-se dele”, diz Jonathan Samet, reitor da Escola de Saúde Pública do Colorado, em Aurora. Vasos sanguíneos na pele se dilatam e a frequência cardíaca sobe para empurrar o fluxo sanguíneo para a pele, onde o sangue pode liberar calor para esfriar. Enquanto isso, o suor entra em ação para esfriar a pele.
Com a exposição repetida a altas temperaturas, o corpo pode se tornar mais eficiente em eliminar o excesso de calor. É por isso que uma pessoa pode se deslocar da fria Minneapolis para Miami e se acostumar com o calor e a umidade mais altos. Mas há um limite para o quanto uma pessoa pode se ajustar, o que depende da saúde subjacente da pessoa e da temperatura e umidade ambiente. Se o exterior é mais quente que o corpo, o sangue na superfície da pele não liberta o calor. Se a umidade for alta, a transpiração não vai esfriar a pele. Dois cientistas propuseram em 2008 que os seres humanos não podem efetivamente dissipar o calor com a exposição prolongada a uma temperatura de bulbo úmido, que combina calor e umidade, que é superior a 35° C.
Forçado a regular o calor sem interrupção, o corpo fica desgastado. Exaustão pelo calor leva a fraqueza, tonturas e náuseas. Se uma pessoa não se refrescar, a insolação é provável – e provavelmente fatal. A capacidade de regular o calor se desfaz e a temperatura corporal atinge ou excede 40° C. Uma pessoa que sofre de insolação pode ter convulsões ou entrar em coma.
Ninguém está imune ao calor, mas atinge alguns grupos mais do que outros. Os idosos, considerados os mais vulneráveis, têm menos glândulas sudoríparas e seus corpos respondem mais lentamente ao aumento das temperaturas. As crianças não desenvolveram totalmente a capacidade de regular o calor e as mulheres grávidas não possuem muitas resistências devido às exigências do feto. Pessoas com doenças crônicas como diabetes, doenças cardiovasculares e obesidade podem ter problemas para dissipar o calor. E, é claro, as pessoas que vivem na pobreza muitas vezes não têm ar condicionado e outros recursos para suportar condições sufocantes.
Dano colateral
Os pesquisadores estão descobrindo mais maneiras que o calor pode ferir. Tome o sono: O início e a duração do sono são sensíveis à temperatura. O corpo esfria enquanto se prepara para dormir; Essa diminuição na temperatura central é um sinal para “trazer os z’s”. A temperatura do corpo fica baixa durante a noite, depois sobe pouco antes de acordar. Uma boa noite de sono é uma pedra angular da saúde.
As noites quentes fazem com que durmam mal, de acordo com um estudo que combinou respostas a uma pesquisa de 765.000 residentes nos EUA de 2002 a 2011, com dados sobre as temperaturas noturnas durante esse período. Quanto mais altas as temperaturas noturnas, mais as entrevistadas relataram ter ficado com o olho fechado demais. O efeito atingiu os entrevistados de baixa renda e os mais idosos, relataram os pesquisadores em maio de 2017 na Science Advances.
A capacidade de pensar e calcular pode nos levar a uma surra de calor, de acordo com um pequeno estudo apresentado em janeiro, em Austin, Texas, na reunião anual da American Meteorological Society. Pesquisadores da Universidade de Harvard testaram alunos de graduação por 12 dias – períodos antes, durante e depois de uma onda de calor. Vinte e quatro moravam em prédios com ar-condicionado e 20 em prédios sem ar condicionado. Os pesquisadores avaliaram a rapidez e precisão com que os alunos realizaram um teste de adição e subtração e um teste que solicitou a cor de uma palavra escrita, em vez da própria palavra. Durante a onda de calor, os alunos sem ar condicionado obtiveram cerca de 6% menos respostas corretas nos problemas de matemática e 10% menos nos problemas de cor do que os alunos com ar condicionado.
O calor pode até aumentar o risco de morte fetal. Pesquisadores do Instituto Nacional de Saúde Infantil e Desenvolvimento Humano em Bethesda, Maryland, analisaram dados meteorológicos e mais de 223.000 nascimentos nos EUA de 2002 a 2008. Durante os meses quentes do ano, um aumento de 1º C na temperatura na semana anterior ao nascimento foi associado com cerca de quatro natimortos adicionais por 10.000 nascimentos, os pesquisadores relataram em junho de 2017 na Environmental Health Perspectives.
À medida que o calor se torna violento, ameaça perturbar o tecido da sociedade. O calor extremo – além de uma temperatura de bulbo úmido de 35° C – pode se tornar mais regular no sul da Ásia e no Golfo Pérsico, tornando partes dessas áreas inabitáveis, de acordo com estudos da Science Advances de agosto de 2017 (SN: 9/2/17 , p. 10) e a Nature Climate Change de fevereiro de 2016. Não é difícil imaginar que haverá uma profunda instabilidade social e política “em um mundo onde dezenas de milhões de pessoas precisam se mudar e estão procurando lugares mais legais para viver”, diz Howard Frumkin, médico epidemiologista especializado em saúde ambiental da Universidade de Washington.
Cidades esmeralda
Cinquenta e quatro por cento da população mundial – e cerca de 80 por cento dos residentes dos EUA – vivem em áreas urbanas. As cidades são onde algumas ações para combater o calor podem ser tomadas agora, diz Brian Stone Jr., um planejador ambiental e membro do Urban Climate Lab na Georgia Tech em Atlanta. “Se estamos esperando o governo nacional sinalizar a hora de fazer isso, vamos esperar muito”, diz ele. “Estamos bem em um mundo que foi alterado pela mudança climática.”
O calor prospera nas cidades. Todos os telhados, paredes, estradas e outras superfícies não refletivas absorvem e retêm o calor durante o dia. O calor residual, emitido por aparelhos de ar condicionado e veículos, também se concentra nas cidades. Juntos, esses fatores contribuem para o que é chamado de ilha de calor urbana, uma amplificação do calor que ocorre dentro das cidades. Em média, uma cidade com pelo menos um milhão de habitantes pode ser de 1 a 3 graus C mais quente que as áreas vizinhas. À noite, as diferenças de temperatura aumentam. As cidades podem ser até 12 graus C mais quentes do que as áreas circunvizinhas na noite, porque as cidades liberam o calor acumulado entre edifícios e avenidas.
Hotlanta
Essas imagens do satélite Landsat mostram a área urbana de Atlanta em 28 de setembro de 2000. A área urbana central está no centro das imagens. O lado esquerdo mostra áreas de vegetação (verde), solo nu (marrom) e estradas e desenvolvimento denso (cinza). O mapa de calor à direita mostra que as áreas de desenvolvimento mais denso também apresentam as temperaturas da superfície terrestre mais altas (vermelho), próximas a 30 graus Celsius. As áreas de vegetação mais pesada são as mais frias (amarelas) devido à evaporação da água e da sombra.
Dar aos edifícios reformas de superfícies frias contraria o efeito de ilha de calor urbana e reduz a temperatura dentro de um edifício. “Em comunidades desfavorecidas, as pessoas simplesmente podem não ter ar condicionado para ajudá-las a aproveitar os verões quentes”, diz Levinson. Esfriando o interior dos edifícios é “onde eu acho que os maiores benefícios potenciais são para melhorar o conforto humano e saúde”, diz ele.
Stone calculou quantas mortes relacionadas ao calor poderiam ser evitadas reduzindo os efeitos das ilhas de calor urbanas. Em 2016, ele e colegas produziram um relatório para a cidade de Louisville, Kentucky, que analisou o impacto da adição de 450.000 árvores, convertendo 168 quilômetros quadrados de superfícies em materiais refrigerados e muito mais. Os pesquisadores estimaram que as áreas da cidade poderiam reduzir as temperaturas médias de verão em até 1,7 graus centígrados ou mais. E com base nas 53 mortes atribuídas a Stone no verão excepcionalmente quente da cidade em 2012, pode haver ao menos 11 mortes por calor, uma redução de 21%. “Quando temos uma grande onda de calor”, diz Stone, “isso pode se traduzir em centenas de vidas.”
Muitas cidades nos Estados Unidos e no exterior estão trabalhando na moderação de suas ilhas de calor urbano com uma variedade de estratégias, incluindo programas para instalar telhados frios ou plantar mais árvores. A cidade de Los Angeles agora exige que telhados novos ou substituídos para residências e outros edifícios residenciais atendam a um índice de refletância solar – uma medida da capacidade de um material ficar frio no sol entre zero (superfície preta) e 100 (branco) – de pelo menos 75 para telhados planos e 16 para os mais íngremes. Por meio de uma cláusula no código de eficiência energética de edifícios da Califórnia, cidades de todo o estado têm convertido telhados planos e comerciais, como os de grandes lojas, em telhados frios claros quando é necessário um novo revestimento de topo.
A cidade de Nova York plantou um milhão de novas árvores desde 2007 e destinou fundos adicionais para adicionar ainda mais às ruas e parques. A cidade também cobriu 0,62 quilômetros quadrados de superfícies de telhado brancas desde 2009. A cidade de Ahmedabad, na Índia, onde cerca de 25 por cento dos moradores vivem em comunidades de favelas, anunciou um plano de ação de calor em 2017 que inclui uma iniciativa de telhados frios. Trocando pelo menos 500 telhados familiares em favelas e melhorando a refletividade dos telhados em prédios públicos e escolas.
Medidas que lidam com o efeito de ilhas de calor urbano também tornam as cidades mais eficientes no consumo de energia (reduzindo as necessidades de resfriamento dentro dos prédios) e mais confortáveis (protegendo os moradores da cidade). Cidades individuais precisam implementar estratégias que façam sentido para suas paisagens, seus recursos hídricos, seu clima habitual e suas populações, diz Ban-Weiss.
Mas melhorar o calor urbano só é o primeiro passo. Ainda haverá necessidade de um esforço mundial para reduzir as emissões de gases de efeito estufa. Ban-Weiss e seus colegas estimaram quantos telhados frios poderiam conter o aquecimento da mudança climática no sul da Califórnia. Assumindo que as emissões de gases do efeito estufa continuem a aumentar, a adoção generalizada de telhados frios na área metropolitana de Los Angeles compensaria parte do aquecimento esperado até meados do século, informou a equipe em 2016 na Environmental Research Letters. Mas até o final do século, diz Ban-Weiss, os benefícios do teto frio “tornam-se quase que diminuídos pela mudança climática”.
