Traduzido por Julio Batista
Original de Isaac Schultz para o Gizmodo
O Telescópio Espacial Webb recentemente treinou seu olhar perceptivo em um exoplaneta rochoso a cerca de 26 anos-luz da Terra e descobriu que ele parece ter vapor de água em sua atmosfera – algo incrível, dado seu calor extremo e sua proximidade com sua estrela hospedeira.
O mundo – chamado GJ 486 b – tem cerca de 2,8 vezes a massa da Terra, mas é apenas 30% maior, o que significa que tem uma atração gravitacional mais forte do que o nosso próprio planeta. Descoberto em 2021, o GJ 486 b tem uma temperatura de superfície de cerca de 430 graus Celsius e gira em torno de sua estrela hospedeira, uma anã vermelha, a cada 1,5 dias terrestres. As anãs vermelhas são algumas das estrelas mais fracas e frias; algumas delas serão os últimos objetos brilhando no Universo.
As estrelas tendem a liberar muita radiação ultravioleta e de raios-X, o que pode dificultar a manutenção de suas atmosferas em mundos que orbitam perto dela (não devemos subestimar nossa atmosfera moderna; a atmosfera primitiva da Terra era mais parecida com a de Vênus, enquanto Marte perdeu a maior parte de sua atmosfera outrora rica em hidrogênio).
Enquanto GJ 486 b está muito perto de sua estrela para estar na zona habitável, a região de Cachinhos Dourados onde a água líquida pode persistir na superfície de um corpo, dados do Webb’s Espectrógrafo de Infravermelho Próximo (NIRSpec) sugerem que existe vapor de água no exoplaneta. Em outras palavras, apesar de sua superfície superaquecida, o exoplaneta rochoso pode ter uma atmosfera, o que seria algo bizarro.
“O vapor de água na atmosfera de um planeta rochoso quente representaria um grande avanço para a ciência dos exoplanetas. Mas devemos ter cuidado e garantir que a estrela não seja a culpada”, disse Kevin Stevenson, cientista planetário da Universidade Johns Hopkins e principal investigador do projeto, em um comunicado do Space Telescope Science Institute.
O projeto de pesquisa de Stevenson se concentra no número e nos tipos de atmosferas de exoplanetas orbitando anãs vermelhas e recebeu o nome de uma música de Jordin Sparks (acho que você pode adivinhar qual). O trabalho recente da equipe está programado para ser publicado no The Astrophysical Journal Letters.
Pode parecer contra-intuitivo associar a água a uma estrela, uma enorme esfera gasosa turbulenta alimentada por fusão nuclear. Mas as anãs vermelhas podem ficar tão frias que o vapor d’água pode se concentrar em sua fotosfera. Essas chamadas “manchas estelares” podem ser uma pista falsa para aqueles que procuram água no cosmos.
“Não observamos evidências do planeta cruzando nenhuma mancha estelar durante os trânsitos. Mas isso não significa que não haja manchas em outras partes da estrela. E esse é exatamente o cenário físico que deixaria esse sinal de água nos dados e poderia acabar parecendo uma atmosfera planetária”, disse Ryan MacDonald, astrofísico da Universidade de Michigan, EUA, e coautor da pesquisa, em um comunicado da STScl.
Mais observações poderiam esclarecer de onde vem esse sinal aquoso. Os planos para usar o Instrumento de Infravermelho Médio (MIRI) do Webb para observar o lado diurno do GJ 486 b podem revelar se há uma atmosfera circulando calor do lado diurno do mundo acoplado pelas marés para o lado noturno.
Se Webb identificar a fonte do sinal de água, será mais uma grande conquista do observatório espacial. Webb encontrou mundos com atmosferas siltosas, atmosferas nocivas e, é claro, mundos sem atmosfera. Em outras palavras, é completamente possível que o Webb seja o primeiro telescópio a detectar um mundo rochoso cercado em vapor d’água.
