Uma das possibilidades mais convincentes de existência de vida além da Terra é Encélado, uma lua de Saturno com um oceano de água líquida envolto numa concha congelada. Lá, plumas de água são pulverizadas para o espaço a partir de fraturas de gelo, e observações espaciais desses gêiseres sugerem que Encélado possui todos os elementos químicos necessários para a vida. E um novo modo de buscar vida pode otimizar a pesquisa por vida não apenas em Encélado, mas também em outros mundos semelhantes.
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Missões robóticas para buscar vida em Encélado estão em desenvolvimento, o que não é surpreendente. Um novo estudo propõe um quadro estratégico de investigação para estudar Encélado e mundos oceânicos semelhantes à medida que nos aproximamos desta nova era de exploração espacial.
Publicado no Journal of Geophysical Research: Biogeosciences, o quadro proposto baseia-se na teoria da evolução química orgânica, a ideia de que a vida surge de uma série de reações químicas desde o início do universo. À medida que estrelas e planetas se formaram, moléculas simples interagiram para formar moléculas cada vez mais complexas e, eventualmente, as primeiras células.
Os cientistas estão ainda descobrindo os passos exatos que levaram à vida na Terra, já que não existem registros bem preservados antes do surgimento da vida. No entanto, mundos oceânicos gelados como Encélado podem conter uma riqueza de novas pistas sobre como a vida se desenvolve – ou não.
Assim, os investigadores propõem uma mudança de foco: em vez de simplesmente questionar se Encélado é habitada, perguntar: “Qual é a extensão da evolução química orgânica no oceano de Encélado?” Esta alteração na abordagem poderia proporcionar uma compreensão mais profunda, independentemente do estado atual de Encélado, se está evoluindo para desenvolver vida, se já teve vida, ou se está num caminho que provavelmente não levará à vida.
Com essa abordagem, as missões a Encélado não buscariam apenas evidências diretas de vida. Primeiramente, procurariam determinar as propriedades moleculares e estruturais das moléculas complexas contendo carbono já suspeitas de estarem no oceano. Estudos adicionais poderiam investigar compostos orgânicos mais complexos com propriedades bioquímicas, estruturas semelhantes a células e quaisquer sinais de adaptação evolutiva.
Os investigadores afirmam que estruturar missões dessa maneira é uma estratégia de baixo risco que poderia fornecer informações valiosas sobre a vida no universo.
Em outras palavras, esta abordagem nos ajudaria a encontrar vida em Encélado e em outros mundos oceânicos, se existirem. Caso contrário, aprenderíamos muito mais do que se apenas procurássemos a vida.
