Por Carly Cassella
Publicado na ScienceAlert
Uma linhagem de inseto há muito tempo extinta, conhecida carinhosamente como a ‘formiga infernal’, foi descoberta conservada em âmbar por pelo menos 99 milhões de anos, com sua mandíbula em forma de foice ainda prendendo sua presa.
De acordo com os cientistas, esse predador feroz é uma espécie recém-identificada de formiga pré-histórica, conhecida como Ceratomyrmex ellenbergeri, e é a primeira vez que vimos uma formiga infernal se alimentando ativamente. Sua refeição é um parente extinto da barata.
“O comportamento fossilizado é extremamente raro, especialmente a predação”, disse Phillip Barden, que estuda a evolução dos insetos sociais no New Jersey Institute of Technology (NJIT), dos Estados Unidos.
“Como paleontólogos, especulamos sobre a função de antigas adaptações usando as evidências disponíveis, mas ver um predador extinto flagrado no ato de capturar sua presa é inestimável”.
As formigas são algumas das criaturas mais diversas do planeta Terra. Até o momento, os cientistas identificaram mais de 12.500 espécies diferentes e acreditam que provavelmente haja outras 10.000 ou mais por aí, apenas esperando para serem descobertas.
Podemos ver que é uma seleção variada de espécies. E, no entanto, de todas as formigas marchando hoje, nenhuma delas se parece em nada com o que os cientistas encontraram em depósitos de âmbar de Mianmar, Canadá e França.
Na verdade, Barden diz que as peças bucais dessas formigas infernais da subfamília Haidomyrmecinae são diferentes das de quase todos os insetos vivos hoje. Essa formiga infernal recém-identificada usava sua mandíbula inferior para se mover para cima e prender sua presa no chifre em formato de pá na parte superior cabeça.
Outras formigas infernais descobertas no passado também têm esse chifre e, embora os cientistas pensem que pode servir como uma espécie de pinça, este fóssil de 99 milhões de anos é a primeira evidência real que pode comprovar isso.
Ao contrário desses insetos antigos, as formigas modernas e quase todos os outros hexápodes vivos têm mandíbulas que se movem apenas em um eixo horizontal.
“Desde que a primeira formiga infernal foi encontrada cerca de cem anos atrás, é um mistério o motivo pelo qual esses animais extintos são tão distintos das formigas que temos hoje”, disse Barden.
“Este fóssil revela o mecanismo por trás do que podemos chamar de ‘experimento evolutivo’ e, embora vejamos vários desses experimentos no registro fóssil, muitas vezes não temos uma imagem clara do caminho evolutivo que levou a eles”.
Na verdade, as formigas do inferno precedem o ancestral mais comum de todas as formigas vivas e, mesmo assim, eram incrivelmente diversas.
Outras espécies preservadas em âmbar foram encontradas equipadas com aparelhos bucais pontiagudos, provavelmente usados para beber o sangue de suas vítimas.
As formigas modernas, por outro lado, são notavelmente diferentes. Eles têm a boca voltada para a frente, o que mantém a cabeça relativamente paralela ao solo, embora possam olhar para cima e ao redor.
As formigas infernais não podiam mover suas cabeças tão precisamente e provavelmente capturavam a presa com a boca voltada para baixo.
“Apesar da incrível diversidade anatômica de insetos, os besouros ditiscídeos larvais e as formigas infernais, juntos, parecem representar os únicos dois casos conhecidos de contato da mandíbula com a cabeça usado na captura de presas, ambos aparecendo com peças bucais articuladas verticalmente”, escrevem os autores.
A razão exata de como as formigas infernais morreram como uma linhagem após quase 20 milhões de anos de existência ainda é desconhecida, mas pode ter a ver com seu comportamento predatório especializado.
Barden diz que isso apenas mostra que até mesmo as espécies mais diversas e onipresentes na Terra podem ser extintas. Mesmo algo tão familiar quanto uma formiga.
O estudo foi publicado na Current Biology.
