Nos cerca de 90 anos desde que foi descoberto, nunca encontramos nada parecido com um fóssil antigo do Permiano descoberto nos Alpes italianos.
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Chama-se Tridentinosaurus antiquus, escavado em 1931 e considerado um achado verdadeiramente notável. Datado de 280 milhões de anos atrás, antes dos dinossauros, pensava-se que representava um dos fósseis de lagarto mais antigos já encontrados.
Ainda mais emocionante, a sua preservação foi excepcional: uma impressão do corpo do animal delineada em tecido mole preservado.
Bem, agora sabemos por que nunca encontrámos outro fóssil como este: esse tecido mole, de acordo com uma nova e meticulosa análise, não é tecido mole de fato. É tinta.
A descoberta foi feita por uma equipe liderada pela paleobióloga Valentina Rossi, da University College Cork, que descobriu o estratagema devastador enquanto conduzia um estudo dos restos incomuns.
“À primeira vista, devo dizer que achei que o fóssil parecia um pouco… peculiar”, disse Rossi ao ScienceAlert.
“Outros colegas meus me disseram que tiveram a mesma reação. Mas os fósseis são sempre um pouco estranhos, então continuei minha pesquisa e depois de analisar microamostras do que parecia ser o contorno do corpo (ou seja, a pele) percebi que nada fazia sentido. As análises moleculares finalizaram os resultados de que o que tínhamos não era tecido mole carbonizado, mas sim tinta preta.”
O tridentinossauro é uma espécie de celebridade fóssil há muito tempo. Os tecidos moles raramente são preservados; geralmente se decompõe antes que os longos processos de fossilização possam registrar sua marca.
Quando preservado, pode nos dizer coisas sobre o animal ao qual pertencia – a cor e a textura de sua pele, por exemplo, e até mesmo a disposição de sua anatomia e órgãos internos.
Os cientistas criaram teorias sobre como o tecido mole do Tridentinossauro foi preservado, mas ninguém estudou a pele em detalhes. É por isso que Rossi e seus colegas decidiram olhar mais de perto.
Uma varredura UV inicial revelou uma camada sobre todo o fóssil. Isto foi padrão no passado para preservar estruturas delicadas e ainda é feito às vezes para amostras particularmente frágeis. Porém, o que estava sob o revestimento exigia uma análise mais detalhada.
A equipe usou uma combinação de microscopia eletrônica de varredura juntamente com espectroscopia de energia dispersiva, difração de micro-raios X e espectroscopias de infravermelho com transformada de Fourier e Raman e refletância total atenuada para analisar o material preto que se acredita ser pele carbonizada.
Eles compararam seus resultados com vários materiais. A amostra era consistente, não com material orgânico, mas com um pigmento preto manufaturado, frequentemente visto em pinturas históricas.
A descoberta foi extremamente inesperada e os pesquisadores ficaram bastante abalados. Mas há uma fresta de esperança.
“Acho que posso dizer honestamente que ficamos todos um pouco chocados e tristes”, lembra Rossi, “mas percebemos que este é um vislumbre da história da paleontologia. Hoje podemos contar com técnicas poderosas que nos permitem observar fósseis em nível molecular, e isso não era possível nem há 10 anos.”
Além disso, embora a “pele” possa ter sido falsificada, partes do fóssil são genuínas. Os ossos da perna traseira sobre os quais a pele foi pintada são reais, em particular os fêmures. Será complicado estudar esses ossos sob a pintura, embora as imagens 3D possam ajudar.
Isto significa que os investigadores podem trabalhar para compreender o verdadeiro Tridentinossauro, até mesmo comparando-o com outros fósseis que anteriormente podem ter sido descartados como demasiado diferentes para representar a mesma espécie ou gênero.
Os paleontólogos também poderiam revisitar o local onde o fóssil foi encontrado, em busca de novos exemplares, possivelmente em melhor estado de preservação.
A pesquisa pode ter revelado o maior segredo do Tridentinossauro – mas um segredo evidente permanece.
“Não sabemos quem fez isso e não sabemos por quê”, diz Rossi.
“Achamos que, como parte dos ossos são visíveis, assim como minúsculas escamas ósseas, alguém pensou em tentar escavar em locais onde pensavam que outros ossos poderiam estar. A tinta talvez tenha sido aplicada para embelezar o espécime”.
Para esta questão, no entanto, provavelmente nunca teremos uma resposta.
A pesquisa foi publicada em Palaeontology.
Publicado no ScienceAlert
